(Bloomberg) — Pada November 2013, tiga agen politik Rusia terbang dari Moskow ke New York. Selama beberapa hari berikutnya, orang-orang itu berkeliling Manhattan, melakukan perjalanan ke Washington dan Detroit, minum vodka di restoran Brighton Beach, dan bernyanyi gitar dengan para emigran Rusia.
Itu adalah angin puyuh, tetapi mereka tidak punya waktu untuk disia-siakan. Bos mereka adalah Yevgeny Prigozhin. Seorang letnan Presiden Vladimir Putin, dia menugaskan sebuah film yang menggambarkan Amerika yang miskin dan penuh kejahatan. “Kami pergi menemui orang Rusia yang tinggal di New York dan mencari tahu apa yang membuat hidup di sana menyakitkan,” kata Oleg Matveychev, salah satu anggota kelompok itu.
Prigozhin dan tiga perusahaannya disebutkan dalam dakwaan yang diumumkan minggu lalu di Washington oleh penasihat khusus Robert Mueller. Jaksa mengatakan dia adalah salah satu dari 13 warga negara Rusia yang menipu pemerintah AS dalam konspirasi bernilai jutaan dolar yang ditujukan untuk mengkritik Hillary Clinton dan mendukung Donald Trump dan Senator Bernie Sanders.
Dokumen setebal 37 halaman itu menjelaskan bagaimana ratusan orang Rusia menggunakan media sosial, demonstrasi palsu, dan agen rahasia di AS untuk menciptakan “intensitas politik” di antara kelompok radikal, gerakan sosial oposisi, dan pemilih yang tidak puas. Pada tahun 2014, surat dakwaan menyatakan, beberapa orang Rusia melakukan perjalanan ke AS dengan alasan palsu “untuk mengumpulkan intelijen untuk operasi interferensi mereka.”
Perjalanan tahun 2013, pertama kali dilaporkan oleh surat kabar Moskow Novaya Gazeta dan dikonfirmasi oleh Bloomberg, menunjukkan bahwa upaya tersebut didahului oleh setidaknya satu proyek lainnya. Ini juga menawarkan sekilas sifat multifaset dari mesin propaganda yang dibangun oleh Prigozhin. Matveychev mengatakan perjalanan ke New York, yang ditujukan untuk menggalang dukungan domestik untuk Putin, diprakarsai oleh Prigozhin tanpa keterlibatan Kremlin.
Namun, operasi semacam itu kemungkinan besar didukung oleh intelijen Rusia, menurut John Sipher, seorang pensiunan agen Central Intelligence Agency senior yang mengawasi operasi di Rusia. “Mereka tidak akan menyia-nyiakan kesempatan itu,” kata Sipher. “Anda tidak melakukan perjalanan ke AS seperti itu tanpa dukungan dari badan intelijen.”
‘juru masak Putin’
Prigozhin, pria pendek dengan tatapan membatu, dikenal sebagai “Masak Putin” karena salah satu perusahaannya, Concord Management, menyediakan layanan makanan ke Kremlin. Surat dakwaan Mueller menyebut induk perusahaan itu, perusahaan katering terkait, dan kelompok Prigozhin lainnya yang disebut Badan Riset Internet melakukan operasi trolling besar yang dirancang untuk menyebarkan perbedaan pendapat dalam pemilihan presiden AS 2016.
Prigozhin telah mengenal Putin sejak 1990-an, ketika keduanya berada di St. Petersburg. Petersburg dan Putin adalah wakil walikota kota itu. Prigozhin mengoperasikan jaringan stan hot dog dan kemudian meluncurkan salah satu jaringan grosir pertama di Rusia, menurut situs Medusa Project. Pada tahun 1997, ia membuka restoran di atas kapal yang ditambatkan di Sungai Neva, yang menjadi tempat tuan rumah pejabat seperti George W. Bush dan Jacques Chirac.
Hari-hari ini, Prigozhin terlihat meninggalkan kediaman Putin dengan SUV hitam dengan lampu berkedip, fasilitas yang disediakan untuk petinggi. Dia bersahabat dengan para pemimpin bisnis seperti CEO Gazprom Alexey Miller, yang pernah terlihat berlari melewati koridor Kremlin untuk memeluk Prigozhin. Dia sangat menjaga privasinya. Di sebuah acara dengan Putin, seorang reporter melihat Prigozhin dan memanggil namanya. “Siapa kamu?” jawab pria itu. “Kamu pasti berbicara dengan orang yang salah.”
Jangkauan “Cook” melampaui dapur Kremlin dan trolling internet. Menurut tiga orang yang mengetahui masalah ini, Prigozhin mengendalikan kontraktor militer swasta bayangan bernama Wagner yang memelihara kamp pelatihan di pangkalan komando di Rusia selatan dan mengerahkan tentara bayaran ke Ukraina timur dan Suriah. Pada 2016, Prigozhin dibebaskan oleh Departemen Keuangan AS, yang mengatakan dia memiliki “kesepakatan bisnis yang luas” dengan Kementerian Pertahanan Rusia.
“Prigozhin adalah salah satu orang yang berhasil mengubah hubungan pribadinya dengan Putin menjadi pengaruh ekonomi dan politik,” kata Valery Solovei, seorang peneliti di Moscow State Institute of International Relations. “Putin membutuhkan orang untuk menangani masalah rumit, dan Prigozhin dapat menyediakan troll, tentara bayaran, dan semua jenis layanan.”
Prigozhin membantah melakukan kesalahan dan hubungan apa pun dengan operasi tentara bayaran Wagner. “Orang Amerika adalah orang yang sangat mudah dipengaruhi,” katanya kepada kantor berita RIA Novosti menanggapi pertanyaan tentang dakwaan Mueller. “Jika mereka ingin melihat iblis, biarkan mereka melihatnya.” Prigozhin tidak menanggapi email yang meminta komentar.
Sekitar tahun 2011, Prigozhin membuat upaya trolling web dengan persetujuan Putin, menurut seorang mantan pejabat Kremlin. Prigozhin adalah penyihir di balik tirai, membentuk narasi saat penggunaan Internet meningkat dan pengaruh media negara mulai berkurang. Mesinnya adalah kunci untuk memadamkan protes jalanan anti-pemerintah setelah pemilihan parlemen yang disengketakan pada tahun 2012, membuka jalan bagi Putin untuk memperpanjang masa jabatannya.
Penggalian kotor
“Dia membaca koran, situs web, menonton TV setiap pagi,” kata Matveychev, yang menjadi bagian dari perjalanan tahun 2013 di New York. “Kemudian dia memberi perintah: ‘Lihat apa yang terjadi di Suriah. Tulis komentar yang mengatakan semuanya di Suriah baik-baik saja.’”
Perjalanan ke AS ditujukan untuk memulai serangkaian film anti-Amerika, menurut Matveychev. Mereka merekam rekaman melintasi Manhattan, mencari “daerah tertinggal”, tunawisma, dan apa yang disebut Matveychev sebagai “kotoran” yang akan membuat Amerika menjadi buruk. Menurut Novaya Gazeta, tim membeli kartu SIM Amerika untuk ponsel mereka daripada menggunakan nomor Rusia, dan karyawan Concord di negara asal diinstruksikan untuk tidak menghubungi pria tersebut secara langsung saat mereka berada di luar negeri.
Matveychev mencirikan petualangan Amerika sebagai tugas satu kali yang pecah saat Prigozhin kehilangan minat. Rekaman itu akhirnya digunakan dalam film dokumenter berdurasi 16 menit yang telah ditonton sekitar 35.000 kali sejak Matveychev mempostingnya di YouTube pada tahun 2015. Dia sedang mengerjakan proyek serupa untuk mempromosikan kampanye Putin untuk pemilihan presiden bulan depan, baik atas perintah Kremlin maupun atas inisiatifnya sendiri.
“Apakah menurut Anda saya mendapat uang dari Kremlin untuk membuat propaganda setiap hari dari senja hingga fajar?” Matveychev berbicara tentang blog populer yang dia terbitkan sejak 2010. “Saya seorang perwira perang informasi.”