Ketika saya masih muda sebagai pemerhati Rusia, saya pernah mendapat nasehat dari Pak Tua Agung di lapangan: selalu menjadi orang paling pesimis kedua di ruangan itu. Pesimis, karena, ini Rusia; kedua, orang seperti itu adalah orang yang paling ekstrim. Tapi saat kita menantikan masa jabatan presiden Rusia berikutnya, terlepas dari semua malapetaka dan kesuraman, ada baiknya mencari alasan untuk bergembira.
Pertama, sistem Putin sedang sekarat, dan hanya sedikit yang berduka. Kecuali beberapa masalah kesehatan atau sejenisnya, Putin akan berdiri dan menang pada tahun 2018. Saya terkejut tidak hanya oleh kurangnya kegembiraan tentangnya, tetapi juga sejauh mana bahkan para loyalis sudah berbicara tentang apa yang akan terjadi selanjutnya.
Terlepas dari pembicaraan mengkhawatirkan tentang rezim tanpa-roti-banyak-sirkus yang mencoba mengalihkan perhatian massa dengan petualangan asing, orang Rusia tidak tertarik pada era perang abadi antara Eurasia, Asia Timur, dan Oseania. Mereka suka diberi tahu bahwa mereka spesial – siapa yang tidak? – dan bahwa Rusia masih penting. Mereka juga menyimpan keluhan, beberapa dibuat-buat, beberapa cukup masuk akal, tentang cara dunia luar memperlakukan mereka.
Tapi ini tidak berarti orang rela mengorbankan kepentingan mereka – dan anak-anak mereka – atas nama kerajaan. Terlepas dari segelintir orang kaya stratosfer, bahkan elit tampaknya tidak yakin dengan Putinisme akhir, perpaduan Brezhnevisme dan Gaullisme yang aneh dan tidak dapat dijalankan.
Putin ingin memilih penerus yang akan melindungi dia dan warisannya. Tapi dia adalah artefak politik dari negara Rusia yang hampir runtuh tahun 1990-an dan reaksi langsung pasca-kekaisaran. Mini-me-nya kemungkinan besar dibatasi oleh elit yang lebih tertarik pada kinerja ekonomi, yang berarti hubungan yang lebih baik dengan Barat, pengurangan pengeluaran pertahanan dan keamanan, hak milik yang berarti, dan diversifikasi.
Pertama-tama, ini berarti menekan individu di Kremlin, dan salah satu cara terbaik untuk melakukannya adalah melalui reinstitusionalisasi negara. Demokrasi di Rusia mungkin sebagian besar palsu hari ini, tetapi meresap ke dalam kesadaran publik, dan konstitusi cenderung menuntut perhatian dari waktu ke waktu.
Ini membutuhkan partai politik yang nyata. Apa pun yang terjadi dengan Alexei Navalny – secara realistis dia tidak pernah menjadi kandidat untuk pemilu 2018 setelahnya – semakin gerakannya mendapatkan struktur dan jangkauan nasional, semakin meletakkan dasar untuk partai semacam itu.
Terlihat bahwa bahkan putra dan putri elit atas pada dasarnya tidak dipersiapkan untuk menjalankan pemerintahan, juga tidak ingin menjadi bagian darinya. Karier politik di Putinokrasi yang hampir mati tidaklah keren dan juga tidak diinginkan.
Kita akan melihat munculnya generasi baru penggerak politik, bisnis, dan sosial yang normal. Mereka tidak menanggung homo sovietici, atau penyintas trauma tahun 1980-an dan 1990-an. Mereka telah terpapar rentetan propaganda beracun, namun tidak menjadi pasukan penyerang imperialisme neo-tsar yang merinding.
Ini tidak membuat mereka menjadi generasi reformis liberal. Beberapa dari mereka berbaris menuju Navalny. Namun, sebagian besar tidak, dan itu benar, tetapi mereka tetap menginginkan kehidupan yang “normal”, dengan pekerjaan yang layak, kebebasan dari pemangsa pejabat, dan prospek anak-anak mereka akan hidup lebih baik.
Bersama-sama, ini berarti membangun infrastruktur intelektual, sosial, dan praktis nasional untuk Rusia jenis baru. Betapapun Kremlin mencoba untuk mengontrol Internet dan memberangus media, orang Rusia terlalu berjejaring (dan tentu saja skeptis) dan arsitektur Internet Rusia terlalu tersebar untuk bisa berfungsi.
Sebaliknya, orang Rusia semakin mencari berita mereka di luar media pemerintah, membangun jaringan dan komunitas, baik virtual maupun fisik, dan, apa pun yang dipikirkan orang luar, mereka tidak pasif. Mereka menemukan cara mereka sendiri untuk mengungkapkan ketakutan dan kemarahan mereka, dari sindiran hingga aksi industrial. Kadang-kadang mereka menang, lebih sering kalah, tetapi intinya adalah mereka bertindak sekarang, apakah mereka mempertahankan khrushchevka mereka atau memprotes untuk membayar tol untuk mengisi kantong Rotenberg.
Dan dari tindakan, sedikit demi sedikit, jaringan, komunitas, dan kekuatan untuk perubahan dapat muncul.
Grand Old Man akan menggelengkan kepalanya karena putus asa, tapi saya sangat optimis tentang Rusia. Mungkin itu adalah sejarawan dalam diri saya: Saya tidak mengharapkan perubahan cepat menjadi lebih baik, atau bahwa tahun 2024 akan melihat negara demokrasi liberal berbasis hukum berkembang.
Namun dalam jangka panjang, Rusia memiliki potensi luar biasa dan akan mengambil tempatnya sebagai negara Eropa dalam nilai dan institusi, bukan hanya geografi.