(Bloomberg) – Meskipun Kremlin menyangkal adanya hubungan resmi dengan mereka, puluhan tentara bayaran Rusia yang terluka dalam serangan AS di Suriah dirawat di rumah sakit Kementerian Pertahanan.
Yang terluka dibawa ke rumah sakit militer di Moskow dan St. Petersburg. Petersburg, menurut dua orang yang berhubungan dengan mereka, setelah lebih dari 200 pejuang tewas dalam serangan yang gagal pekan lalu di pangkalan yang dipegang oleh pasukan yang didukung AS di wilayah Deir Ezzor timur Suriah.
Jumlah korban tewas meningkat karena beberapa yang terluka meninggal karena luka-luka mereka, menurut salah satu orang. Rusia membantah keterlibatan resmi. Tidak ada “informasi rinci spesifik” tentang apa yang terjadi dan meskipun mungkin ada warga Rusia di Suriah, “mereka bukan anggota angkatan bersenjata Rusia,” kata juru bicara Kremlin Dmitry Peskov dalam panggilan konferensi pada Rabu, kata wartawan.
Insiden itu menyoroti senjata yang kurang dikenal di gudang perang hibrida Kremlin. Tentara bayaran, yang telah aktif dalam konflik di Ukraina timur dan Suriah, mengizinkan Rusia untuk menolak keterlibatan resmi dalam operasi ketika terjadi kesalahan.
Pejuang yang terlibat dalam serangan 7 Februari di Suriah dikaitkan dengan Wagner, kata dua orang yang mengetahui masalah ini, seorang kontraktor militer swasta bayangan yang memiliki kamp pelatihan di pangkalan komando di Rusia selatan.
Departemen Keuangan AS menunjuk Dmitri Utkin sebagai pemimpin Wagner Juni lalu setelah menyetujui dia mengirim pejuang ke Ukraina timur. Utkin difoto di samping Presiden Vladimir Putin pada sebuah resepsi di Kremlin pada akhir 2016, yang diadakan untuk menghormati dia dan orang lain atas pengabdian mereka kepada Rusia, yang menurut Peskov mereka menerima penghargaan negara.
Wagner terdiri dari divisi-divisi yang mungkin dikendalikan oleh Yevgeny Prigozhin, seorang pengusaha kaya yang dijuluki “Koki Putin” karena perusahaannya menyediakan layanan katering ke Kremlin, demikian menurut layanan berita Fontanka.
Prigozhin, yang membantah memiliki hubungan apa pun dengan Wagner, dibebaskan pada 2016 oleh Departemen Keuangan AS, yang mengatakan dia memiliki “kesepakatan bisnis yang luas” dengan Kementerian Pertahanan Rusia.
Dalam apa yang mungkin menjadi bentrokan paling mematikan antara warga sipil dari bekas musuh Perang Dingin, serangan Deir Ezzor melibatkan ratusan tentara bayaran Rusia dan Ukraina, bertempur untuk pasukan Presiden Suriah Bashar al-Assad, menurut kedua orang Rusia itu.
Pasukan Wagner di Suriah, berjumlah hingga 2.000, ikut serta dalam pertempuran untuk merebut kembali kota kuno Palmyra pada 2016 dan 2017. Itu menderita korban yang signifikan, kata para aktivis yang memantau perang.
Menurut Mark Galeotti, seorang peneliti senior di Institut Hubungan Internasional di Praha, penggunaan tentara bayaran, yang tetap ilegal di Rusia meskipun ada peraturan tentang mereka, memungkinkan Rusia menghindari pelaporan korban. Secara resmi, 44 prajurit Rusia telah tewas di Suriah, termasuk pilot pesawat perang yang ditembak jatuh oleh militan bulan ini.
“Tentu saja buruk ketika orang Rusia mati karena senjata Amerika dan kami tidak bisa mengatakan itu akan berdampak baik pada hubungan kami,” kata Vitaly Naumkin, penasihat senior pemerintah Rusia di Suriah. “Kami sedang menghadapi situasi yang tidak biasa,” meskipun itu tidak boleh dibesar-besarkan, katanya.
Para pejuang tidak memiliki penutup udara atau pertahanan udara bergerak untuk melindungi mereka selama pertempuran, kata mereka. Seorang pejabat AS menyebutkan jumlah korban tewas 100, dengan 200 hingga 300 terluka, tetapi tidak dapat mengatakan berapa banyak orang Rusia. Assad mungkin telah menyewa Wagner untuk merebut kembali dan menjaga aset energi Suriah dengan imbalan konsesi minyak yang menguntungkan, menurut laporan media Rusia.
Sekitar 600 pejuang dengan artileri dan tank, sebagian besar berbahasa Rusia, ambil bagian dalam upaya menyerbu pangkalan, menurut salah satu orang yang mengetahui masalah tersebut.
Mereka menganggap AS memiliki terlalu sedikit waktu untuk menargetkan mereka tanpa mempertaruhkan korban di antara sekutunya yang sebagian besar Kurdi, tetapi serangan dimulai ketika hanya setengah dari pasukan yang berhasil mencapai pangkalan, lapor surat kabar Kommersant, merujuk pada mantan rekan tentara bayaran.
Militer Rusia mengatakan tidak ada hubungannya dengan serangan itu dan AS menerima klaim tersebut. “Rusia mungkin membiarkan serangan itu terjadi hanya untuk menjelaskan kepada Assad bahwa Anda tidak dapat melakukan sesuatu tanpa koordinasi dengan Moskow,” kata Yury Barmin, seorang analis Timur Tengah di Dewan Urusan Internasional Rusia, sebuah kelompok penelitian. oleh Kremlin.
Dua pejabat administrasi Trump mengatakan AS menggunakan hotline militer untuk berkomunikasi dengan pihak Rusia untuk memperingatkan akan meluncurkan serangan udara. Rusia kemudian menelepon rekan-rekan Amerika mereka untuk menanyakan apakah serangan telah berakhir sehingga pasukan penyerang dapat memulihkan yang tewas dan terluka, kata para pejabat, yang berbicara tanpa menyebut nama.