Betapapun kontroversialnya, Rusia kini menganggap “kembalinya Krimea” sebagai salah satu pencapaian terbesar negara mereka. Dalam jajak pendapat yang diterbitkan pada bulan Januari oleh lembaga jajak pendapat independen Levada Center, peristiwa tersebut berada di urutan kedua setelah kemenangan Soviet dalam Perang Dunia II. Itu dianggap lebih penting daripada penerbangan luar angkasa Yuri Gagarin, yang menjadi sumber kejayaan bagi banyak generasi sebelumnya.
Jadi, tidak ada kejutan jika ide baru ini muncul di kalangan politikus tinggi – yaitu dengan menunda pemilihan presiden tahun 2018 dari 11 Maret menjadi 18 Maret, yang merupakan tanggal pasti aneksasi Krimea diratifikasi. “Merupakan hal yang sangat baik bahwa hari ini bertepatan dengan peristiwa luar biasa yang telah kita rayakan selama beberapa tahun,” kata Vyacheslav Volodin, ketua Duma dan salah satu pemain paling berpengaruh dalam politik dalam negeri Rusia.
Kremlin menyatakan belum memutuskan untuk memindahkan tanggal pemilu. Namun ide tersebut sama saja dengan terjual, kata analis politik Alexei Makarkin: “Pemilu ini tidak memiliki intrik,” katanya kepada The Moscow Times. “Mengambilnya untuk merayakan kemenangan negara baru-baru ini akan membawa lebih banyak pemilih ke tempat pemungutan suara.”
Kampanyenya sendiri sudah mulai terbentuk. Alexei Navalny, kritikus paling keras terhadap Putin, dilarang mencalonkan diri dalam pemilu. “Partisipasinya akan mendramatisasi pemilu, tapi mulai sekarang dia mungkin tidak akan berpartisipasi,” kata analis Mikhail Vinogradov.
Dengan tidak adanya drama dan persaingan, maka upaya Kremlin pada pemilu 2018 akan terbatas pada konsesi setengah hati. Yang pertama menciptakan kesan mencairnya politik sebelum masa jabatan Vladimir Putin berikutnya. Dalam dua minggu terakhir, tiga kasus pidana kontroversial telah ditutup. Aktivis politik dan pengunjuk rasa Ildar Dadin telah dibebaskan dari penjara. Evgeniya Chudnovets, yang dituduh mendistribusikan pornografi setelah dia mem-posting ulang video seorang anak yang dianiaya, juga dibebaskan. Terakhir, Putin mengampuni Oksana Sevastidi, yang dihukum karena pengkhianatan, karena mengirimkan dua pesan tentang peralatan militer yang dilihatnya di dekat kota Sochi, Rusia, pada April 2008.
“Ini menunjukkan bahwa pemilu mendatang akan mewakili liberalisasi yang terbatas – sangat terbatas,” Gleb Pavlovsky, mantan penasihat Kremlin, mengatakan kepada stasiun radio Echo Moskvy. “Sepertinya Anda mendapatkan apa yang Anda inginkan dari kepergian Putin, namun tanpa dia benar-benar pergi.”
Kedua, menerapkan inovasi teknis yang moderat dalam proses pemungutan suara. RUU baru yang baru saja diperkenalkan di parlemen Rusia akan menghilangkan sistem absensi pemungutan suara yang rumit, sehingga membuat pemungutan suara dari rumah menjadi lebih mudah. Satu perubahan lain yang diusulkan adalah memfasilitasi kerja pemantau pemilu yang independen. Mereka tidak perlu lagi menentukan terlebih dahulu daerah pemilihan mana yang akan mereka observasi. “Ini adalah langkah positif, meski tidak sepenuhnya diperlukan, karena kami tidak memperkirakan adanya kecurangan besar-besaran kali ini,” kata Andrei Buzin dari pengawas pemilu independen “Golos”.
Banyak kalangan elit kini bertaruh bahwa pemilu kali ini akan menjadi pemilu terakhir bagi Vladimir Putin. Igor Bunin, direktur Pusat Teknologi Politik, bahkan berharap Putin harus memperjelas hal ini selama kampanyenya. Itu adalah alasan lain untuk meraih kemenangan bersih: Putin ingin kemenangan ini terlihat selegitim mungkin.
Pada saat yang sama, kampanye ini memerlukan dosis drama yang lain, kata Mikhail Vinogradov. Namun jika tidak ada drama nyata yang terjadi, maka langkah yang bertepatan dengan tanggal pemilu dengan aneksasi resmi Krimea adalah pilihan terbaik yang cerdas.