(Bloomberg) — Jika Anda hanya mendengarkan Kremlin dan Pentagon, Anda mungkin tidak tahu bahwa Rusia menyerang pasukan AS dan sekutunya di Suriah minggu lalu, menderita banyak korban.
Ya, semua pihak mengakui bahwa ada insiden di pangkalan AS di Deir Ezzor. Dan unsur-unsur rezim Suriah dan milisi Syiah berpartisipasi dalam serangan itu. Pentagon dan Kremlin sama-sama mengakui bahwa “tentara bayaran” Rusia juga berpartisipasi. Tetapi intinya untuk saat ini adalah para kontraktor itu menjadi nakal, dan Moskow tidak tahu apa-apa tentang itu.
Ketika wartawan diminta James Mattis, Menteri Pertahanan AS, tentang insiden itu, dia menyebut semuanya membingungkan. “Saya tidak tahu mengapa mereka menyerang di sana, diketahui pasukan ada di sana, tentu saja Rusia tahu,” katanya. “Kami selalu tahu ada unsur-unsur dalam ruang pertempuran yang sangat kompleks ini yang tidak dimiliki Rusia, saya akan menyebutnya, kendalikan.”
Sekarang, harus dikatakan bahwa Mattis, pensiunan Jenderal Korps Marinir bintang empat, adalah orang yang sangat cerdas. Kebingungannya dalam hal ini mungkin adalah apa yang disebut Plato sebagai “kebohongan yang mulia”, kebohongan yang diucapkan oleh seorang pemimpin untuk mencapai kebaikan sosial yang lebih besar. Jika Mattis mengakui hal yang jelas—bahwa Kremlin telah mengesahkan serangan langsung terhadap pangkalan yang disponsori AS oleh personel tidak berseragam—dia berisiko mengalami eskalasi spiral di Suriah. Lebih baik mengungkapkan kekhawatiran dan memberi Presiden Rusia Vladimir Putin kesempatan untuk mundur dan menyangkal kesalahan, yang akhirnya dia lakukan meskipun banyak korban yang diderita tentara bayarannya.
Tapi jangan salah: ada banyak bukti bahwa para kontraktor Rusia itu bekerja atas perintah Kremlin. Terlebih lagi, Rusia tahu bahwa personel militer AS berada di Deir Ezzor, yang merupakan bagian dari kesepakatan berturut-turut untuk memisahkan atau “membatalkan” pasukan yang berperang di Suriah.
Mari kita mulai dengan laporan hebat dari rekan-rekan saya di Bloomberg News yang menemukan bahwa tentara bayaran yang terluka diterbangkan dari Suriah dan dirawat di rumah sakit militer di Moskow dan St. Petersburg. Petersburg dirawat.
Pejabat AS yang memantau Suriah memberi tahu saya bahwa tidak ada keraguan bahwa militer Rusia mengetahui semua tentang serangan di Deir Ezzor. Evelyn Farkas, mantan wakil asisten menteri pertahanan untuk Rusia, Ukraina dan Eurasia selama pemerintahan Obama, mengatakan kepada saya hari Kamis, “Setiap tentara bayaran Rusia, apakah mereka di Ukraina atau Suriah, bekerja untuk pemerintah Rusia.”
Ini bukan kecelakaan, terutama bagi kontraktor yang terlibat, Wagner. Salah satu pemimpinnya, Dmitry Utkin, adalah mantan letnan kolonel di badan intelijen militer Rusia, GRU. Dia dan perusahaan itu terkait erat dengan oligarki Yevgeny Prigozhin, yang dikenal sebagai “koki Putin” karena dia memiliki penyedia layanan makanan Kremlin.
Kontraktor seperti Wagner adalah bagian penting dari strategi “perang hibrida” Rusia yang lebih luas, campuran agresi kinetik dan informasi untuk memajukan kepentingan Rusia — seperti penyebaran pejuang berpakaian preman yang membantu merebut Krimea pada tahun 2014, untuk merebut Ukraina.
“Mereka membantu Rusia untuk menutupi peran Rusia di Suriah,” kata Matti Suomenaro, seorang peneliti di Institute for the Study of War, kepada saya minggu ini. “Di Suriah Timur, Kementerian Pertahanan Rusia dapat mengatakan: ‘Kami tidak tahu mereka melakukannya. Tapi kemungkinan besar itu memiliki semacam arahan dari atasan di Kremlin.”
Terakhir, ada argumen strategis mengapa Rusia berpartisipasi dalam serangan di Deir Ezzor. Kebijakan AS saat ini agak membingungkan. Ketika Mattis dan pejabat AS lainnya secara terbuka membahas misi AS di Suriah, mereka hanya mengatakan bahwa itu adalah untuk memerangi Negara Islam. Sejauh ini, tidak ada kebijakan resmi mengenai apakah peran militer AS termasuk memerangi upaya Rusia-Iran untuk membantu rezim Bashar al-Assad merebut kembali wilayah yang hilang dalam perang saudara.
Tambahkan ke pesan campuran yang dikirim AS bulan lalu ketika gagal menghentikan Turki membom kota Afrin yang dikuasai Kurdi. Sementara AS telah mencoba untuk mengakhiri serangan Turki melalui diplomasi, AS tidak menawarkan untuk melindungi pejuang Kurdi yang bersekutu dengan Kelompok Perlindungan Rakyat, atau YPG, yang tetap berada di kota tersebut. YPG adalah mitra utama AS dalam kampanye melawan ISIS. Memang, pejuang Kurdi yang ditempatkan di Deir Ezzor telah melakukan perjalanan ke Afrin untuk pertempuran dalam beberapa pekan terakhir, menjadikan kantong itu target yang lebih menarik bagi aliansi Rusia-Iran di Suriah.
Bagi orang yang sinis seperti Putin, yang angkatan udaranya telah membom kantong lain pemberontak yang didukung AS di Suriah, ketidakmampuan AS menghentikan sekutu NATO, Turki, untuk menyerang sekutu lain di Afrin adalah tanda kelemahan. Serangan minggu lalu di Deir Ezzor dengan tentara bayaran adalah kesempatan untuk memeriksa kembali tanggapan Amerika.
Kabar baiknya adalah tanggapan Amerika sangat cepat dan brutal. Meskipun tidak ada angka pasti tentang korban, beberapa layanan pers Rusia melaporkan bahwa lebih dari 200 tentara bayaran Rusia tewas.
Ini membawa kita kembali ke Mattis, dan mengapa dia menolak untuk langsung menyalahkan Rusia atas insiden tersebut. “Dugaan saya dia bilang dia bingung karena mengirim sinyal ke Rusia: Saya bersedia memberi Anda waktu untuk menghentikannya, tapi jangan melakukannya lagi,” kata Farkas kepada saya. “Dan Rusia tahu mereka bermain api, jika Anda melihat bagaimana reaksi mereka.”
Namun, ada kerugian dari kebohongan mulia semacam ini. Mempertimbangkan bahwa tentara bayaran seperti Wagner adalah bagian penting dari strategi dan taktik Rusia yang lebih luas, penting juga bagi AS untuk menyangkal Moskow sebagai penyangkalan yang masuk akal. Rusia harus diberi tahu bahwa serangan oleh tentara bayarannya akan diperlakukan sebagai serangan oleh angkatan bersenjatanya.
Eli Lake adalah kolumnis Bloomberg View. Pandangan dan opini yang diungkapkan dalam opini tidak serta merta mencerminkan posisi The Moscow Times.