Menurut New York Times, peringatan terakhir Barack Obama kepada Donald Trump sederhana saja: hati-hati terhadap Korea Utara.
Dengan faktor Rusia yang mendominasi berita utama setelahnya, peringatan Obama awalnya tampak jauh dari sasaran. Kim Jong-Un tampaknya akan mundur ke tangan Vladimir Putin. Namun itu terjadi sebelum tanggal 6 Maret, hari dimana Pyongyang menembakkan empat rudal balistik ke Laut Jepang.
Segera, laporan mengenai upaya baru AS untuk melemahkan program nuklir Korea Utara bocor. Dewan Keamanan Perserikatan Bangsa-Bangsa kemudian dipanggil untuk mengadakan pertemuan darurat, dan kelompok tersebut mengutuk peluncuran tersebut. Bahkan Rusia pun turut serta.
“Kami sangat prihatin dengan peluncuran dari Korea Utara,” kata juru bicara Kremlin Dmitry Peskov.
Kenyataannya lebih rumit, menurut Alexander Gabuev, pakar kebijakan Rusia di Asia-Pasifik di lembaga think tank Carnegie Moscow Center. Rusia lebih khawatir mengenai tanggapan Washington terhadap rudal Korea Utara, katanya: “Rusia melihat pilihan AS untuk mengatasi ancaman rudal dan meyakinkan sekutunya sebagai pilihan yang lebih berbahaya dan mengganggu stabilitas dibandingkan perilaku Korea Utara.”
Pada tanggal 7 Maret, AS memperjelas pilihannya dengan mengerahkan pencegat rudal THAAD ke Korea Selatan.
Kawan-kawan Perang Dingin
Bagi Rusia, Korea Utara hanya memiliki satu tujuan: sebagai negara penyangga. Uni Soviet mendukung Pyongyang, memandangnya sebagai pos terdepan Komunisme di wilayah timur dan benteng melawan kepentingan AS di Pasifik. Sebagian besar dari dukungan ini adalah dukungan ekonomi dan hubungan antara Korea Utara dan Rusia saat ini sudah tidak ada lagi.
Setelah Perang Korea, bantuan keuangan dan teknologi Uni Soviet merupakan kunci bagi perkembangan perekonomian Pyongyang. Namun runtuhnya Uni Soviet menyebabkan penghentian bantuan secara tiba-tiba, dan hubungan antara keduanya berubah secara dramatis. Rusia telah menjadi pemain ekonomi marginal. Kelaparan dan krisis ekonomi membawa rezim Korea Utara di ambang kehancuran.
Kebangkitan ekonomi Rusia di bawah rezim Vladimir Putin menyatukan kembali kedua sekutu tersebut. Pada tanggal 5 Mei 2014, Putin meratifikasi perjanjian dengan Korea Utara untuk membatalkan utangnya sebesar $11 miliar kepada Uni Soviet.
Wilayah Amur, Primorsk, dan Khabarovsk di Rusia telah melihat semenanjung tersebut sebagai sumber uang tunai yang penting. Kementerian Pembangunan di Timur Jauh, yang dibentuk pada tahun 2012, telah secara aktif meminta Moskow dan Pyongyang untuk melakukan kerja sama ekonomi.
Rekrutmen tenaga kerja merupakan bentuk kerjasama antardaerah yang paling menonjol. Menurut Kementerian Tenaga Kerja Rusia, lebih dari 47.000 warga Korea Utara bekerja di Rusia pada tahun 2015. Perusahaan-perusahaan lokal diduga lebih menyukai pekerja asing karena “ketekunan” dan “kerja keras” mereka. Sementara itu, pemerintah di Pyongyang memanfaatkan mereka untuk memperoleh mata uang asing dengan menyita hingga separuh pendapatan mereka.
Para pekerja ini memberikan bantuan terhadap isolasi total Korea Utara, kata Pyotr Topychkanov, seorang analis kebijakan luar negeri di lembaga pemikir Carnegie Moscow.
Namun kerja sama Rusia dengan Korea Utara bukannya tanpa kontroversi. Jauh di dalam hutan Siberia, budak Korea Utara bekerja di kamp kerja paksa yang dikelola oleh Pyongyang. Kondisi hidup yang buruk, makanan yang langka, dan kontrak 10 tahun yang melelahkan adalah hal yang biasa terjadi.
Semua ini terjadi di tanah yang disewa oleh pemerintah Rusia.
Kelola Status Quo
Rusia selalu mendukung DK PBB dalam masalah Korea Utara. Namun negara ini melakukan dua hal, yakni mempertahankan hubungan ekonomi dan politik dengan Korea Utara sambil melakukan uji coba nuklir. Moskow telah menggunakan posisinya untuk memberi sinyal bahwa mereka mempunyai pengaruh terhadap Pyongyang.
Pengaruh ini hanya ilusi, kata Vladimir Frolov, seorang analis urusan luar negeri: Hubungan Rusia dengan Korea Utara dibesar-besarkan sebagai bentuk proyeksi status: “Moskow hanya ingin terlihat mampu menyelesaikan masalah, bukan melakukan sesuatu untuk mengatasinya.”
Status quo yang terkelola adalah satu-satunya masa depan yang bisa ditawarkan Moskow kepada semenanjung yang bermasalah itu. Meskipun kebijakan Rusia adalah untuk mempromosikan Korea non-nuklir, Korea yang terpecah menjauhkan AS dari perbatasan Rusia di Timur Jauh.
Jika tanggapan Beijing terhadap pengerahan sistem pertahanan anti-rudal pada tanggal 7 Maret dapat diterima, maka Tiongkok tampaknya setuju. Tak lama setelah AS mengerahkan pertahanan rudal THAAD pada tanggal 7 Maret, terdapat respons yang tidak menyenangkan. Washington dan Seoul “akan menanggung konsekuensinya,” kata kantor berita pemerintah Tiongkok, Xinhua.