Rakyat Rusia mulai memberikan suara pada hari Minggu dalam pemilihan presiden yang akan memberi Vladimir Putin kemenangan mengesankan yang hanya bisa cacat jika banyak orang tidak mau berpartisipasi karena hasilnya sangat bisa diprediksi.
Di tepi timur Rusia, di kota pantai Pasifik Petropavlovsk-Kamchatsky, tempat pemungutan suara dibuka pada pukul 8 pagi waktu setempat, dan pemungutan suara di seluruh negara yang luas itu akan berlanjut hingga pemungutan suara ditutup di titik paling barat, wilayah Kaliningrad, 22 jam kemudian.
Jajak pendapat memberi Putin, petahana, dukungan sekitar 70 persen, atau hampir 10 kali lipat dari penantang terdekatnya. Istilah lain akan membawanya ke kekuasaan hampir seperempat abad — umur panjang di antara para pemimpin Kremlin yang kedua setelah diktator Soviet Josef Stalin.
Banyak pemilih memuji Putin, mantan mata-mata KGB berusia 65 tahun, karena membela kepentingan Rusia di dunia luar yang bermusuhan, bahkan dengan mengorbankan konfrontasi dengan Barat.
Perselisihan dengan Inggris atas tuduhan bahwa Kremlin menggunakan agen saraf untuk meracuni agen ganda Rusia di kota Inggris yang mengantuk – dibantah oleh Moskow – tidak merusak posisinya.
Mayoritas pemilih tidak melihat alternatif yang layak untuk Putin: dia memiliki dominasi total atas kancah politik dan televisi yang dikelola negara, di mana kebanyakan orang mendapatkan berita mereka, memberikan liputan mewah tentang Putin dan sedikit waktu tayang kepada para pesaingnya.
“Dia (Putin) adalah presiden kami. Kami bangga padanya,” kata Marianna Shanina, warga wilayah Krimea. Rusia mencaplok Krimea dari Ukraina empat tahun lalu, membuat Putin dikagumi banyak orang Rusia dan kecaman dari Barat.
“Kami berharap dia menang dalam pemilihan. Seluruh keluarga kami akan memilih Putin. Putin! Kesehatan yang baik untuk Anda, presiden tercinta!” kata Shanina pada rapat umum pemilihan Putin.
Kompetisi tembak-menembak
Sebuah survei 9 Maret oleh lembaga jajak pendapat milik negara VTsIOM memberi Putin, yang pertama kali terpilih sebagai presiden pada tahun 2000, 69 persen dukungan. Saingan terdekatnya Pavel Grudinin, kandidat Partai Komunis, hanya 7 persen.
Politisi pertama dalam beberapa tahun yang menantang cengkeraman kekuasaan Kremlin, Alexei Navalny, dikesampingkan dari pencalonan karena tuduhan korupsi yang menurutnya dibuat-buat oleh Kremlin.
Dia menyerukan boikot pemilu, dengan mengatakan itu adalah lelucon yang tidak demokratis, dan mengerahkan pendukung untuk mengumpulkan bukti siapa pun yang memanipulasi surat suara untuk menggelembungkan jumlah pemilih dan dukungan untuk Putin. Kremlin dan pejabat pemilihan mengatakan segala penipuan akan dihilangkan.
Pejabat Kremlin secara pribadi mengakui kekhawatiran bahwa beberapa dari 110 juta pemilih Rusia yang berhak tidak akan repot-repot memberikan suara karena mereka yakin Putin adalah pendukung. Jumlah pemilih yang rendah akan mengurangi otoritasnya dalam masa jabatan berikutnya, yang menurut konstitusi harus menjadi yang terakhir.
“Tidak ada intrik. Saya tidak melihat ada gunanya saya pergi ke pemilihan,” kata Alexei Khvorostov, penduduk Krasnodar, di selatan Rusia.
Dalam pidato nasional yang disiarkan di televisi nasional pada hari Jumat, Putin mengatakan para pemilih memegang nasib negara di tangan mereka.
“Jadi saya meminta Anda untuk datang ke tempat pemungutan suara pada hari Minggu, gunakan hak Anda untuk memilih masa depan Rusia yang kita cintai.”
Di wilayah Khabarovsk, di pantai Pasifik Rusia, pejabat lokal mengirimkan pasokan telur, kacang polong kalengan, dan tombak beku ke tempat pemungutan suara. Ini akan dijual kepada pemilih pada hari pemungutan suara dengan diskon antara 10 dan 30 persen dibandingkan dengan harga di toko-toko lokal.
“Dengan melakukan ini, kami berharap dapat menarik pemilih ke TPS dan kami pikir kami dapat meningkatkan jumlah pemilih,” kata Nikolai Kretsu, ketua komite pasar konsumen di pemerintah daerah. “Tujuan kedua adalah memperkuat loyalitas kepada otoritas.”