Saat itu tahun 2014, dan Vladimir Putin dalam kondisi buruk.
Peringkat persetujuannya turun 20 persen tiga tahun sebelumnya, ketika dia mengumumkan akan kembali ke Kremlin setelah empat tahun sebagai perdana menteri. Di Moskow, protes jalanan terbesar pecah sejak 1990-an. Putin berhasil menekan mereka, tetapi setelah itu peringkat persetujuannya masih berada di sekitar 60 persen – tingkat terendah yang bersejarah dan tidak dapat diterima.
Romansa Putin dengan bangsa Rusia sangat liar. Alasannya sederhana: Sebagian besar masyarakat marah atas kembalinya dia ke kantor puncak negara. Mereka percaya bahwa Rusia modern telah meninggalkan keterikatannya pada konsep kepemimpinan abadi. Dan mereka sangat kecewa.
Putin tahu dia harus bertindak. Namun pada Maret 2014, aneksasi Krimea dilakukan hanya sebagai rencana darurat. Jika Ukraina tidak menggulingkan presidennya yang pro-Rusia, Viktor Yanukovych, ini mungkin tidak akan pernah terjadi. Tidak ada yang akan berpikir untuk mendalangi aneksasi beberapa bulan sebelumnya.
Secara politis, aneksasi Krimea merupakan risiko besar. Hal ini menyebabkan isolasi Rusia di panggung dunia dan mengubah presiden menjadi paria. Rusia dikeluarkan dari G8. Sanksi yang dijatuhkan oleh Barat telah merusak perekonomian negara, dan sebagian besar negara lain menolak untuk mengakui Krimea sebagai bagian dari Rusia. Di seluruh dunia, tindakan Moskow dipandang sebagai agresi murni, penyitaan bersenjata pertama atas tanah asing di Eropa sejak akhir Perang Dunia II.
Tapi presiden Rusia tentu memiliki naluri bertahan hidup. Aneksasi Krimea menyelesaikan masalah kepercayaan yang dia alami dengan penonton domestik sejak 2011. Peringkat persetujuannya melonjak ke titik tertinggi sepanjang masa dan pada musim semi 2014 mencapai sekitar 80 persen.
Tapi Putin telah mencapai lebih dari sekedar mengamankan cengkeraman pribadinya pada kekuasaan. Aneksasi Krimea tertanam jauh di dalam kesadaran nasional. “Kembalinya Krimea” sekarang dianggap sebagai salah satu prestasi terbesar negarakedua setelah kemenangan Soviet atas Nazi, menurut jajak pendapat independen Levada Center.
“Konsensus Krimea” melampaui kepentingan rasional. Orang Rusia sadar bahwa mereka menderita secara finansial sebagai akibatnya, tapi mereka rela mengencangkan ikat pinggang. Tiga tahun setelah peristiwa yang menentukan itu, orang Rusia semakin yakin bahwa negaranya mendapat manfaat dari kembalinya Krimea, menurut jajak pendapat VTSIOM. Penentangan yang signifikan hanya tercatat di pusat kota besar Moskow dan St. Petersburg. Petersburg, di mana sekitar 20 persen tidak menyetujui aneksasi.
Ada alasan yang jelas untuk perjuangan publik Rusia atas “kembalinya” semenanjung itu. Ini menandai perkembangan bersejarah – akhir dari transformasi pasca-Soviet yang panjang dan traumatis. Aneksasi tersebut mengakhiri proyek Rusia yang demokratis, yang diluncurkan pada tahun 1991 di bawah Boris Yeltsin.
Tiga tahun kemudian, ini bahkan lebih jelas dari sebelumnya. Bagi Rusia, aneksasi bukan sekadar bukti bahwa “Krimea adalah milik kita,” jelas Alexei Levinson dari Levada Center. “Ini adalah bukti nyata bahwa Rusia telah memulihkan statusnya sebagai negara adikuasa.” Krimea sekarang berarti bahwa Rusia sekali lagi menjadi pemain global yang setara dengan AS – seperti halnya Uni Soviet 30 tahun lalu.
Narasi “pemulihan kekuasaan” ini memperlakukan 25 tahun terakhir sejarah politik Rusia sebagai penyakit. Sekarang sudah sembuh.
“Bagi orang Rusia, aneksasi Krimea menyembuhkan trauma runtuhnya kekaisaran Soviet, yang digambarkan oleh Putin sebagai ‘bencana geopolitik terbesar abad ke-20,'” kata Levinson. “Sekarang tatanan dunia sudah kembali normal.” Di mata Rusia, tatanan dunia ini menyerupai era Perang Dingin: dua negara adidaya global yang membentuk dunia.
Tetapi kebanggaan nasional yang dipulihkan ini tidak dapat hanya mengandalkan pencapaian simbolis di masa lalu. Karena Rusia sekali lagi menjadi pemain global, ia sekarang harus bertindak di panggung global.
Vladimir Putin siap. Langkah Krimea tidak hanya membuahkan hasil, tetapi status negara adikuasa Rusia dikonfirmasi dan disegel oleh kemenangan tak terduga Donald Trump dalam pemilihan presiden AS. Dengan pemimpin yang berpikiran sama di Gedung Putih, Putin kini merasa dirinya adalah “separuh kaisar dunia, dan pemilihannya kembali pada Maret 2018 memiliki makna global,” kata Gleb Pavlovsky, seorang analis politik. Suara Rusia dalam urusan global kini jauh lebih kuat dari sebelumnya.
Bagi Putin dan Rusia barunya, waktu untuk petualangan politik telah berakhir. Tetapi waktu untuk ekspansi politik – dan militer – baru saja dimulai. Sekarang Rusia menganggap dirinya sebagai reinkarnasi dari masa lalunya sendiri. Dan itu akan bertindak sesuai.