Sudah hampir setahun sejak Dewan Keamanan Belanda (DSB) menyimpulkan bahwa rudal darat-ke-udara Buk buatan Rusia bertanggung jawab atas jatuhnya pesawat Malaysia Airlines MH17 di atas Ukraina timur pada 17 Juli 2014.
Sejak hari pertama, pihak Rusia bekerja untuk merusak temuan Belanda. Membawa perang informasi ke tingkat yang baru secara kualitatif, pejabat pemerintah dan media pemerintah yang berafiliasi telah menawarkan teori konspirasi mulai dari yang samar-samar masuk akal hingga yang tidak masuk akal. MH17 ditembak jatuh oleh jet tempur SU25 Ukraina, kata seseorang; rudal Buk buatan Ukraina, kata yang lain. Satu teori yang diingat menyalahkan CIA dan mengatakan pesawat penumpang meninggalkan Amsterdam dengan 298 mayat di dalamnya.
A laporan baru oleh tim investigasi gabungan pimpinan Belanda (JIT) namun secara definitif berpihak pada kesimpulan awal Dewan Keamanan Belanda. Penyelidikan, yang mengumpulkan bukti untuk kemungkinan pengadilan pidana, menyimpulkan bahwa sistem misil itu berasal dari Rusia. Dan kemudian dikembalikan ke sana juga.
Investigasi JIT juga menunjukkan dengan lebih jelas siapa yang menembakkan rudal tersebut, dan dari mana rudal itu ditembakkan. Sejalan dengan laporan sebelumnya, lokasi peluncuran diidentifikasi di sebuah lapangan di selatan kota Snizhne, Ukraina timur, yang saat itu berada di bawah kendali pasukan separatis yang didukung Rusia. Investigasi mengklaim bahwa sekitar 100 orang terdaftar terlibat dalam pengangkutan dan peluncuran rudal.
Sementara laporan JIT muncul di akhir penyelidikan ekstensif terhadap MH17, kesimpulannya hampir tidak mengejutkan Kirill Mikhailov dan Ruslan Leviev, salah satu pendiri kelompok investigasi Rusia yang dikenal sebagai Tim Intelijen Konflik (CIT).
Bersama rekan-rekannya di kelompok penelitian Bellingcat, Mikhailov dan Leviev memelopori teknik penelitian open source. Mereka telah menyatukan data yang tampaknya tidak terkait – gambar, informasi publik, dan sumber daya web – ke dalam sejarah terdokumentasi yang meyakinkan.
Penelitian sumber terbuka mereka telah menghasilkan bukti penting, misalnya, bahwa peluncur Buk Rusia ditemukan di wilayah tempat MH17 ditembak jatuh. Metode mereka bergantung pada foto-foto situs peluncuran yang dicurigai dan gambar-gambar unit Buk Rusia yang dilihat oleh pengguna media sosial di area tersebut untuk akhirnya menentukan Buk Rusia spesifik mana yang mungkin menjadi pelakunya. Hasil investigasi memainkan peran kunci dalam penyelidikan Belanda terhadap MH17.
Dalam penyelidikan lain pada Mei 2015, CIT menggunakan foto yang ditemukan di jejaring sosial Rusia untuk menunjukkan bahwa pasukan pasukan khusus Rusia sebenarnya bertempur (dan sekarat) di Ukraina. Ini terjadi bahkan setelah ditetapkannya perjanjian gencatan senjata Minsk pada Februari 2015, yang bertujuan untuk mengakhiri konflik.
Selama penyelidikan, pasangan tersebut belajar tentang teknik sumber terbuka seperti geolokasi. Seorang ahli bahasa berdasarkan perdagangan, Mikhailov juga menjadi mahir memanipulasi sintaksis dalam permintaan pencarian untuk menambang media sosial berbahasa Rusia untuk petunjuk tentang cara yang tidak dapat ditandingi oleh Bellingcat. Keterampilan ini sangat berguna dalam melacak tentara Rusia saat mereka masuk ke Ukraina timur.
Pada 2015, Mikhailov dan Leviev mengembangkan keterampilan mereka dengan proyek baru, yang pada akhirnya berfokus pada peran Rusia dalam konflik Suriah. Narasi resmi Kremlin menyatakan bahwa Rusia melancarkan kampanye udara murni untuk mendukung Presiden Suriah Bashar Assad. Namun, seperti yang telah ditetapkan oleh investigasi open source CIT, tentara Rusia juga bertempur di garis depan.
Ini adalah pekerjaan tanpa pamrih, dan opini publik Rusia masih berperingkat tinggi untuk mendukung Putin dan kebijakannya.
Ini juga pekerjaan yang berbahaya, memaksa mayoritas kelompok untuk bekerja tanpa menyebut nama. Mikhailov mengatakan CIT memiliki hingga lima anggota tetap, dengan keahlian di bidang-bidang penting seperti identifikasi senjata. Identitas pasti dari para anggota ini bahkan tidak diketahui oleh Mikhailov dan Leviev. Ini adalah tindakan pengamanan yang memungkinkan mereka memanfaatkan keahlian di dalam Rusia, di mana ancaman penangkapan dan penuntutan atas aktivitas semacam ini terus meningkat.
Pekerjaan CIT juga menempatkan mereka dalam konflik langsung dengan Kremlin, yang telah membangun legitimasi domestik yang signifikan atas narasi yang dibentuknya di sekitar konflik ini. Kelompok tersebut melaporkan kematian tentara Rusia sebelum pemerintah berhasil menampung mereka.
“Anda tidak pernah benar-benar tahu apakah semua ini berdampak,” kata Mikhailov. “Tetapi fakta bahwa kami mengumumkan kematian lebih banyak tentara Rusia daripada Kementerian Pertahanan tidaklah baik. Kami pikir kami perlu meminta pertanggungjawaban mereka atas siapa yang terbunuh dalam operasi dan mengapa.” Namun, Mikhailov mengatakan kelompok tersebut tidak berniat untuk berkonsentrasi di Rusia saja, dan rencananya adalah untuk memperluas kegiatan mereka ke seluruh dunia.
“Kita bisa beralih ke tempat lain, negara lain, konflik militer lainnya,” katanya. “Kami telah mempelajari keterampilan yang cukup, dan akan sangat disayangkan untuk menyia-nyiakannya.”