Pekan lalu, James H. Billington meninggal pada usia 89 tahun. Seorang raksasa di bidang studi Slavia dan Eropa Timur, pada tahun 1966 Billington menghasilkan apresiasi klasik Rusia dan budaya Rusia, “The Icon and the Axe”, sebuah volume yang membawa banyak orang ke lapangan dan melakukan banyak hal untuk memajukan reputasinya sebagai salah satu orang Rusia terkemuka di Amerika pada abad yang lalu.
Billington memulai studinya tentang hal-hal Rusia di sekolah menengah, melanjutkan di Princeton, dan menerima gelar doktor dari Universitas Oxford pada tahun 1953. Dia mengajar di Harvard dan Princeton sebelum pengangkatannya pada tahun 1973 sebagai kepala Pusat Beasiswa Internasional Woodrow Wilson di Washington. Di sana ia menjadi salah satu pendiri Kennan Institute for Advanced Russian Studies serta jurnal The Wilson Quarterly yang memenangkan penghargaan dari Center.
Hampir dua dekade kemudian, pada tahun 1987, Presiden Ronald Reagan menunjuk Billington sebagai Pustakawan Kongres ke-13. Posisi yang relatif rendah hati selama beberapa dekade, Layanan Perpustakaan adalah titik awal yang bagus dan mimbar pengganggu untuk Billington: dia merevolusi Perpustakaan, mendigitalkan materi, membuat proses Kongres online dalam bentuk yang dapat dicari, dan meluncurkan lusinan program dan acara , termasuk Proyek Memori Amerika, Proyek Sejarah Veteran dan Festival Buku Nasional. Di bawah kepemimpinannya, Perpustakaan memperluas definisi seni dan budaya untuk memasukkan budaya populer yang belum pernah ada sebelumnya, dan memprakarsai Hadiah Gershwin untuk Lagu Populer dan Penghargaan Legenda Hidup untuk kontributor perluasan budaya Amerika di hampir semua bidang. Billington juga telah mengumpulkan dana jutaan dolar melalui acara-acara khusus, beberapa di antaranya menimbulkan kontroversi bersama dengan dukungan keuangan yang sangat dibutuhkan.
Ketika Billington pensiun pada tahun 2015, Library of Congress adalah organisasi yang secara fundamental berbeda dari yang dia warisi pada tahun 1987 — sebuah lembaga yang bersemangat, aktif, dan inklusif yang merayakan, melestarikan, dan mendukung seni dan surat Amerika.
Saya beruntung bisa bekerja untuk dan dengan Billington di awal kariernya, selama dua tugas yang berbeda di Kennan Institute/Wilson Center. Dia adalah sosok yang luar biasa, lebih besar dari kehidupan; Oleh karena itu, tidak mengherankan – seperti banyak orang dalam bisnis kami – saya memiliki banyak cerita Billington yang penuh warna untuk dibagikan kepada siswa, kolega, dan teman selama bertahun-tahun. Itu (dan) merupakan nada yang kaya bagi saya, seperti yang Anda harapkan dari cerita yang datang dari otoritas yang sepertinya tidak akan kita temui lagi dalam waktu dekat di bidang kita.
Dia bukanlah orang yang dibodohi – atau peduli untuk membicarakan kebodohan mereka di tempat umum, dalam hal ini. Jadi saya siap, katakanlah, untuk mendengarkan dengan penuh perhatian ketika suatu hari di tahun 1980 dia menghentikan saya di koridor Wilson Center untuk menyebutkan bahwa dia telah membaca sebuah refleksi singkat tentang tren saat ini di Moskow dan Leningrad yang Blair Ruble dan saya miliki. . baru-baru ini ditulis untuk jurnal emigran yang tidak jelas (“Rusia” Igor Birman yang berumur pendek).
Untungnya, itu adalah berita bagus: Dia terkesan dengan karya itu, kata Billington, dan membuat beberapa poin yang menurutnya sangat tepat. Mencoba untuk tidak terdengar terlalu lega, saya berterima kasih padanya, dan dia menjawab, “Oh, dan Anda harus datang ke kantor saya kapan-kapan untuk membicarakan tesis Anda.” Saya tidak menyadari bahwa dia bahkan tahu bahwa saya sedang menulis sebuah risalah, apalagi bahwa saya memiliki minat pada subjek tersebut (persepsi awal Soviet tentang Amerika).
Itu adalah salah satu momen yang mencerahkan ketika Anda berpikir “Mungkin saya berada di bisnis yang tepat” — dan saya selalu berterima kasih atas kebaikan Billington hari itu kepada seorang (banyak) kolega junior.
Mark H. Teeter, mantan editor opini The Moscow Times dan wakil direktur Kennan Institute, adalah editor Moscow TV Tonite di Facebook.