Pada protes 26 Maret, yang mengguncang Rusia dari Baltik hingga Pasifik, banyak anak muda Rusia muncul dengan sepatu kets, simbol korupsi baru. Sepatu itu merujuk pada kegemaran Perdana Menteri Rusia Dmitry Medvedev untuk memesan sepatu kets dan pakaian lainnya secara online, seperti yang diekspos secara lucu dalam penyelidikan viral Youtube pemimpin oposisi Alexei Navalny.
Bagi jutaan orang Rusia, Medvedev kini menjadi wajah korupsi negara. Tapi bagi elit Rusia, dia lebih dari sekedar perdana menteri dalam lima tahun terakhir.
Pada tahun 2011, ketika Medvedev masih menjadi presiden, dia membuat kesepakatan dengan Vladimir Putin yang memasuki narasi politik Rusia sebagai “kastil” yang terkenal: Putin akan kembali ke Kremlin dan mengembalikan jabatan perdana menteri ke Medvedev.
Sejak itu, para elit memandang Medvedev sebagai tangan kanan Putin dan penerus alaminya yang paling nyata. Beberapa bahkan berpendapat bahwa “pendudukan kembali” di masa depan adalah bagian dari kesepakatan “kastil” yang asli.
Sejak awal 2000-an, ketika Medvedev diangkat sebagai kepala staf Putin, keduanya telah mengembangkan ikatan yang erat. Dwitunggal mereka selama masa kepresidenan Medvedev 2008-2012 – yang dikenal sebagai “tandem” – hampir tidak memiliki analogi dalam sejarah Rusia. Bayangan dwitunggal ini terus membentuk hierarki politik Rusia dan citra kekuasaan lama setelah tandem itu berakhir. Siapa lagi selain Medvedev yang terlihat berolahraga dengan presiden Rusia yang sangat berkuasa – atau hanya minum secangkir teh?
Tapi sekarang penyelidikan Navalny dan protes selanjutnya telah mengubah lanskap politik Rusia secara dramatis. Pada 28 Maret, Medvedev menerima undangan khusus dari presiden untuk bergabung dengannya dalam perjalanan ke Far North Rusia – sekali lagi merupakan sinyal bagi elit bahwa Putin menaruh kepercayaan tinggi pada Medvedev. Tapi sekarang ini hampir tidak akan membodohi lembaga politik Rusia.
“Medvedev telah kehilangan kesempatan untuk menjadi presiden di masa depan,” kata seorang sumber yang dekat dengan pihak berwenang kepada The Moscow Times tanpa menyebut nama.
“Dia tidak akan membuat bangkunya lebih hangat,” analis politik Yevgeny Minchenko setuju. Menurut Gleb Pavlovsky, mantan penasihat Kremlin, postur strategis Medvedev telah melemah secara dramatis. Dia tidak mungkin mempertahankan jabatan perdana menteri setelah pemilihan kembali Putin pada Maret 2018. Ini akan mengakhiri ambisi politik jangka panjangnya.
Menurut sumber The Moscow Times, Vladimir Putin kemungkinan besar akan mengumumkan pencalonannya sebagai presiden pada musim gugur mendatang. Ada sedikit keraguan bahwa dia akan memulai masa jabatan keempatnya dan, mungkin, masa jabatan presiden terakhir dengan pemerintahan baru.
Pada pertengahan 2000-an, Putin menunjuk apa yang disebut sebagai perdana menteri pengisi kursi yang tidak memiliki pengaruh dan ambisi nyata. Namun hari ini, pengamat mencatat bahwa dia tidak lagi memiliki opsi ini. Selama pemilihan ini, Putin harus menunjukkan kepada bangsa agenda dan visi barunya untuk masa depan, kata Minchenko. Kebutuhan ini akan menentukan siapa yang dia pilih sebagai tangan kanannya dan otoritas politik kedua Rusia sebagaimana ditentukan dalam Konstitusi.
“Mantan menteri keuangan Alexei Kudrin, walikota Moskow Sergei Sobyanin dan perwakilan presiden di Timur Jauh, Yuri Trutnev, semuanya memiliki peluang yang lebih baik,” kata Minchenko.
Pilihannya akan lebih sedikit tentang nama daripada reputasi. Putin harus memilih seseorang dari salah satu dari dua kategori, kata Pavlovsky: baik perdana menteri “untuk elit”, atau perdana menteri “untuk bangsa”. Dalam konteks Rusia, ini pada dasarnya adalah arah politik yang berlawanan. Yang pertama berarti mengandalkan politisi berpikiran liberal yang dekat dengan lingkaran ekonomi tetapi dengan sedikit popularitas di kalangan massa. Yang terakhir akan menjadi “silovik” yang terkenal, perwakilan dari militer atau keamanan nasional.
Ketua perdana menteri secara historis dilihat di Rusia sebagai batu loncatan menuju kursi kepresidenan. Dengan Dmitry Medvedev sekarang menjadi bebek lumpuh, perlombaan di belakang panggung untuk jabatan perdana menteri dan, mungkin, untuk menggantikan Putin – perlombaan yang energinya telah terkonsentrasi dalam “permainan kastil” selama setidaknya satu dekade – akan pecah dan dengan cepat mendapatkan momentum.