KERCH, CRIMEA – Presiden Rusia Vladimir Putin memeriksa jembatan baru yang menghubungkan Krimea ke Rusia pada hari Rabu dan mengajukan aneksasi semenanjung kepada para pemilih beberapa hari sebelum pemilihan, semuanya dijamin akan memberinya masa jabatan kedua berturut-turut.
Pencaplokan Krimea oleh Rusia tahun 2014 dari Ukraina mengundang kecaman dan sanksi internasional, tetapi banyak orang Rusia melihatnya sebagai penegasan kembali kekuasaan Moskow atas wilayah yang mereka anggap secara historis Rusia.
Dijuluki “Jembatan Putin” oleh beberapa orang Rusia, jembatan rel sepanjang 12 mil di atas Selat Kerch dirancang untuk mengintegrasikan Krimea dengan jaringan transportasi Rusia dan memamerkan kemegahan Moskow.
Jembatan itu akan menjadi bentang tujuan ganda terpanjang di Eropa saat selesai. Hal ini dilihat oleh Kremlin sebagai hal yang penting untuk mengintegrasikan Krimea ke dalam Rusia, baik secara simbolis maupun sebagai jalur ekonomi untuk wilayah tersebut.
Putin, ditemani oleh pejabat bertopi keras, diajak berkeliling ke bagian tengah jembatan yang masih belum selesai, dan berfoto dengan para pekerja.
“Apa yang telah Anda lakukan sangat mengesankan,” kata Putin kepada para pekerja dengan rompi visibilitas tinggi.
Memproyeksikan gambar seorang pemberi tugas yang menuntut, presiden Rusia telah diberitahu bahwa bagian dari jembatan yang akan membawa lalu lintas jalan raya akan selesai pada bulan Desember. Jembatan kereta api paralel juga sedang dibangun.
Menyarankan jadwal yang berbeda, Putin berkata: “Akan baik melakukannya tepat waktu untuk musim liburan.”
“Kami akan melakukan yang terbaik,” jawab Arkady Rotenberg, miliarder yang terhubung dengan Kremlin yang perusahaannya Stroygazmontazh membangun jembatan itu.
Rotenberg, mantan mitra tanding judo Putin, kemudian mengatakan kepada wartawan bahwa ruas jalan jembatan itu sekarang akan dibuka mulai 9 Mei – hari di mana Rusia merayakan ulang tahun kemenangan atas Nazi Jerman dalam Perang Dunia II.
“Keunikan jembatan itu terletak pada kenyataan bahwa semua yang ada di sini adalah Rusia,” kata Rotenberg, yang masuk dalam daftar hitam sanksi AS dan Eropa yang mempersulit perusahaannya untuk mengimpor bahan dan teknologi Barat.
Jajak pendapat menunjukkan Putin jauh di depan para pesaingnya menjelang pemilihan presiden hari Minggu, ketika ia akan mencalonkan diri untuk masa jabatan kedua berturut-turut.
Namun, pejabat Kremlin khawatir para pemilih mungkin tinggal di rumah karena mereka menerima hasilnya sebagai kepastian, yang menyebabkan rendahnya jumlah pemilih.
Rabu malam, Putin merencanakan penghentian kampanye di Krimea, di mana banyak penduduk yang sebagian besar berbahasa Rusia memuji dia karena membawa semenanjung di bawah kendali Moskow.