Pada akhir 2016, keadaan tidak terlihat begitu cerah bagi Vladimir Putin. Perekonomian Rusia sedang merosot, negaranya terkucil di kancah dunia, dan presiden adalah sosok yang dijauhi oleh bangsa Barat. Beberapa komentator bahkan mulai memikirkan kemungkinan bahwa Putin akan menggunakan kesempatan untuk meninggalkan panggung politik.
Sejak itu, pemilihan Donald Trump yang tak terduga telah membuat lubang di front anti-Putin.
“Dengan Trump sebagai sekutu potensial yang kuat, Putin adalah semacam setengah kaisar dunia,” kata analis politik Gleb Pavlovsky. “Pemilihannya kembali sekarang memiliki aspek global.”
Bagi elit Rusia, gambaran elektoral akhirnya jelas: giliran Putin, dan dia akan menjabat setidaknya hingga pemilihan berikutnya pada tahun 2024.
“Alangkah baiknya jika Vladimir Putin mengeluarkan visinya pada Desember mendatang – seperti apa negara ini secara politik dan ekonomi pada tahun 2024,” kata seorang pejabat senior Rusia pada Selasa (14 Februari).
Pemilihan ini akan menjadi salah satu kesinambungan dan tidak ada perubahan. Tidak akan ada penantang baru. Tokoh oposisi paling terkemuka Rusia Alexei Navalny mengumumkan Desember lalu bahwa dia akan mencalonkan diri melawan Putin untuk kursi kepresidenan. Namun dalam persidangan yang dipercepat dan diperebutkan awal bulan ini, dia dijatuhi hukuman percobaan lima tahun. Setidaknya dari sudut pandang Kremlin, dia dilarang mencalonkan diri.
Sebaliknya, Putin akan menghadapi oposisi yang dibuat-buat, yang secara eksklusif terdiri dari anggota penjaga lama. Surat kabar RBC melaporkan bahwa para pemimpin partai parlementer Gennadi Zyuganov, Vladimir Zhirinovsky, dan Sergei Mironov semuanya akan ambil bagian. Ketiganya mengikuti petunjuk dan agenda Kremlin. Grigory Yavlinsky, pemimpin lama partai oposisi pusat Yabloko, juga telah mengumumkan akan mencalonkan diri.
Masing-masing kandidat ini telah mencalonkan diri lebih dari dua kali. 2018 akan menjadi pemilihan presiden keenam Zhirinovsky.
Temukan musuh
Sepintas, pemilu 2018 seharusnya menghadirkan sedikit tantangan bagi petahana. Protes jalanan dan perselisihan yang menandai pemilihan presiden terakhirnya pada tahun 2012 tinggal kenangan. Bangsa ini tampaknya mulai berdamai dengan pemerintahan abadi Putin. Tanpa persaingan atau alternatif yang jelas, peringkat persetujuan Putin tetap pada rekor tertinggi.
Namun, ada beberapa tanda bahwa pemilihan ini mungkin tidak semudah yang diharapkan Kremlin. Tantangannya adalah untuk menghindari kebosanan. Wajahnya sama. Kesimpulan ditarik. Tidak ada drama, tidak ada perkelahian, dan akibatnya tidak ada alasan untuk keluar dan memilih.
Putin tidak bisa membiarkan ini, kata analis politik Nikolai Petrov. “Sifat pemerintahannya telah berubah, dan bahkan 70 persen suara melawan 70 persen jumlah pemilih tidak akan cukup,” katanya merujuk pada tolok ukur legitimasi yang diduga ditetapkan oleh Kremlin.
Lima tahun lalu, pada 23 Februari 2012, Vladimir Putin berbicara kepada puluhan ribu pendukungnya di stadion Luzhniki terbesar di Moskow. Di sana ia membacakan baris-baris dari Borodino, sebuah puisi terkenal karya penulis abad ke-19 Mikhail Lermontov yang hafal setiap orang Rusia.
“Bukankah Moskow di belakang kita? / Di Moskow lalu kita mati,” teriaknya. “Pertempuran untuk Rusia belum berakhir!”
Pada 2013, Putin mengidentifikasi musuh sebagai kelas menengah metropolitan Rusia, yang tidak bahagia saat kembali ke kursi kepresidenan. Pada 2018, dia juga harus mengalahkan “musuh tak terduga”, kata Pavlovsky.
Hanya saja kali ini tidak akan mudah menemukannya.
Dilema Putin
Pada tahap pemerintahannya ini, Putin menghadapi dilema, kata Petrov. Dia dapat melangkah lebih jauh menuju otoritarianisme skala penuh, atau memulai reformasi politik dan ekonomi liberal. Bergerak ke segala arah akan sulit.
Mantan menteri keuangan, Alexei Kuedrin dan rekan-rekannya kini sibuk merumuskan program ekonomi baru Putin. Kudrin telah menarik beberapa pukulan dalam pernyataannya baru-baru ini tentang ekonomi Rusia. Draf pertama dari programnya mungkin ambisius.
Tetapi hanya sedikit suara mapan yang mengharapkan Putin mengubah sistem. “Beberapa ide Putin dalam kampanye ini mungkin tampak segar, dan dia bahkan mungkin menggunakan istilah ‘reformasi’, tetapi tidak akan ada jeda dengan masa lalu,” kata ekonom Rusia dan mantan pejabat pemerintah Evgeny Gontmakher kepada The Moscow Times.
Sebaliknya, kampanye kepresidenan Putin yang akan datang akan bertujuan untuk mempertahankan status quo.
“Bisnis Rusia memiliki kepentingan dalam masa jabatan baru presiden Putin. Kami tidak mengharapkan slogan-slogan baru dan kami tidak ingin mereka berubah,” Alexander Shokhin, kepala Persatuan Industrialis dan Pengusaha Rusia, badan lobi bisnis terbesar Rusia, mengatakan dalam sebuah wawancara baru-baru ini dengan televisi pemerintah.
Pejabat pemerintah sama-sama apatis tentang potensi perubahan dramatis.
“Hidup untuk hari ini – ini adalah kesempatan kita,” kata seorang pejabat senior kepada Moscow Times.