Selama lebih dari seribu kilometer, Jalan Raya Kavkaz berkelok ke selatan dari wilayah Krasnodar Rusia melalui Kaukasus Utara hingga mencapai perbatasan dengan Azerbaijan.
Sekitar 40 kilometer sebelum Makhachkala, ibu kota Republik Dagestan yang ramai, sebuah jalan keluar menuju kota Manas di Laut Kaspia. SPBU pinggir jalan, kafe dengan nama seperti “Bon Appetite”, dan tempat parkir yang luas menawarkan tempat bagi pengemudi yang lewat untuk memulihkan diri.
Namun sejak akhir Maret, Manas berubah dari kota pesisir yang sepi. Pengemudi truk yang marah – dari lusinan hingga ribuan sekaligus – duduk di sana di bawah pengawasan polisi. Ketegangan meningkat pada bulan Maret ketika Garda Nasional Rusia muncul di tempat kejadian dengan pakaian anti huru hara dan mengancam akan membatalkan penutupan.
“Orang-orang dikepung,” kata Rustam Mallamagomedov, koordinator tidak resmi protes di Dagestan. “Semua orang sangat tegang.” Dalam komentar sebelumnya, dia membandingkan situasinya dengan “di ambang revolusi”.
Penjaga nasional telah pergi, tetapi pengemudi truk mengatakan mereka akan tetap tinggal sampai pajak jalan elektronik yang mereka protes dihapuskan. Platon adalah pajak atas truk yang lebih berat dari 12 ton per kilometer yang mereka tempuh. Pajak, yang dapat mengklaim hingga setengah dari pendapatan pengemudi truk, telah memicu beberapa protes paling lama di Rusia dalam beberapa tahun terakhir.
Sebelum Platon pertama kali diluncurkan pada November 2015, pengemudi truk di seluruh negeri berpartisipasi dalam pemogokan, demonstrasi, dan penghalang jalan. Menjelang kenaikan pajak yang direncanakan pada 15 April, protes telah dihidupkan kembali di seluruh negeri.
Sejak itu telah terjadi demonstrasi dan pemogokan pinggir jalan yang besar di setidaknya 20 wilayah, dan 40 persen pengemudi truk Rusia telah berhenti dari pekerjaan mereka, kata Andrei Bazhutin, kepala kelompok United Truckers of Russia (OPR). Mallamagomedov, koordinator Dagestan, mengatakan hampir 100 persen supir truk Dagestan telah bergabung dalam pemogokan.
“Mengapa kita, rakyat Rusia, menderita hari ini?” salah seorang sopir truk, Abdurashid Samadov, menceritakan kepada massa bertopi gelap dan jaket kulit, dalam salah satu video yang beredar luas diunggah ke YouTube. “Tidak bisakah kamu melihat kita sedang diperas? Karena putus asa kami keluar!”
Baik dalam jumlah maupun keganasan, Dagestan telah muncul sebagai pusat protes Platon yang tidak terduga. Republik Kaukasus Utara biasanya membuat berita untuk konfliknya dengan militan Islamis atau sebagai benteng loyalitas Kremlin. (Pada tahun 2016, pemilihan parlemen dirusak oleh tuduhan kecurangan suara – 89 persen memilih partai Rusia Bersatu yang berkuasa.)
Namun menurut Konstantin Kazenin, seorang peneliti senior di Akademi Ekonomi Nasional dan Administrasi Publik (RANEPA), Dagestan memiliki tradisi protes kecil yang kuat, biasanya tentang hak atas tanah dan upaya penegakan hukum.
Platon menghantam wilayah itu dengan sangat keras, katanya. Dagestan, terjepit di antara interior Rusia dan Azerbaijan dan Iran, merupakan titik transit sibuk untuk transportasi berat yang menjadi sasaran Platon.
Banyak warga Dagestan bekerja sebagai supir truk atau bergantung pada perdagangan. “Bagi petani lokal dari pedalaman Dagestan, supir truk adalah satu-satunya cara untuk memasarkan barang-barang mereka, seperti buah dan sayuran, di wilayah Rusia lainnya,” kata Kazenin.
Dagestan juga merupakan salah satu wilayah termiskin di Rusia. Pengemudi truk mengatakan bahwa mereka tidak mampu membayar pajak lagi selain biaya transportasi dan bahan bakar yang ada. “Kami membayar tiga kali lipat untuk jalan yang sama,” kata Mallamagomedov.
Argumennya bergema di seluruh komunitas angkutan truk Rusia, yang sudah berada di bawah tekanan di tengah penurunan ekonomi, kata Bazhutin dari OPR Group. Rata-rata, mereka menempuh jarak sekitar 100.000 kilometer per tahun, dan dengan tarif Platon saat ini yang ditetapkan sebesar 1,90 rubel per kilometer, tagihan tersebut dapat memotong setengah pendapatan pengemudi truk.
“Plato adalah yang terakhir,” kata Bazhutin. “Ini sampai pada titik di mana kita bahkan tidak bisa membayar tagihan listrik kita lagi.”
Sementara para pejabat mengatakan kenaikan pajak akan membayar perbaikan jalan, pengemudi truk mengatakan itu adalah taktik untuk memenuhi kantong orang terkaya Rusia. Perusahaan yang memungut pajak sebagian dimiliki oleh putra Arkady Rotenberg, teman lama Vladimir Putin. Ini membuat Platon mendapat julukan “sapi perah Rotenberg”.
Orang (umumnya) bersedia membayar pajak negara, kata analis politik Yekaterina Schulmann, “tetapi di sini mereka merasa bahwa mereka membayar Rotenberg secara pribadi.”
Korupsi yang dirasakan dari pajak Platon membuatnya mudah untuk dibandingkan dengan protes antikorupsi baru-baru ini yang dipimpin oleh aktivis oposisi Alexei Navalny pada bulan Maret. Sama seperti protes tersebut, Kremlin menanggapi Platon dengan penangkapan dan pemadaman informasi.
Pada tanggal 15 April, sebuah konvoi protes di St. Petersburg memotong ketika polisi menahan tujuh peserta, termasuk Bazhutin dari OPR. Koordinator Platon lainnya, termasuk Mallamagomedov, juga ditahan (dan kemudian dibebaskan). Sementara itu, televisi pemerintah mengabaikan Platon.
Tapi ada perbedaan penting antara protes, kata Schulmann. Sementara protes anti-korupsi Navalny bergantung pada kepemimpinannya, kemarahan terhadap Platon terfokus pada masalah tertentu, katanya. Itu membuat ini lebih mirip dengan protes terhadap, katakanlah, proyek penghancuran perkotaan di Moskow.
“Protes ini secara efektif menuntut partisipasi,” katanya. Tidak seperti protes yang bergantung pada pemimpin, yang dapat digagalkan dengan menghilangkan pemimpin dari pandangan – seperti yang coba dilakukan pihak berwenang dengan Navalny – protes berbasis masalah lebih tahan lama, katanya.
Tapi mereka juga bisa diredakan dengan lebih mudah dengan menuruti tuntutan mereka. Setelah protes awal pada tahun 2015, Platon berkurang lebih dari setengahnya. Usulan kenaikan harga 50 persen April ini diturunkan menjadi 25 persen atas perintah Perdana Menteri Dmitry Medvedev (yang dugaan kepemilikan propertinya memicu protes Navalny).
Meskipun berkontribusi pada ketidakstabilan umum, protes Platon tidak mungkin menjadi ancaman bagi Kremlin. Itu harus bergabung dengan gerakan protes yang lebih luas, seperti Navalny, untuk memiliki dampak potensial, kata Schulmann. Tapi “sejauh ini, Navalny sebagian besar telah menetapkan agendanya sendiri dan mengejarnya,” katanya.
Kazenin setuju, menambahkan bahwa pengunjuk rasa Platon membuat tuntutan ekonomi khusus, bukan tuntutan politik. Kalau saja “karena mereka mengerti akan lebih rumit untuk mencapai tujuan mereka dengan cara itu.”