Dalam langkah dramatis yang dimaksudkan untuk menekan Kiev dan Barat, Presiden Vladimir Putin pada Sabtu menandatangani sebuah dekrit yang memberikan pengakuan resmi atas dokumen yang dikeluarkan oleh otoritas republik yang memproklamirkan diri memisahkan diri di Ukraina timur. Tidak sepenuhnya jelas bahwa para pemimpin dan diplomat Rusia telah mempertimbangkan dengan hati-hati kemungkinan konsekuensi dari tindakan mereka.
Rusia telah memberikan pengakuan tidak resmi atas dokumen yang dikeluarkan oleh Republik Rakyat Donetsk dan Luhansk yang memproklamirkan diri. Karena isolasi mereka dari Kiev, penduduk Donbass yang dokumen Ukrainanya telah kedaluwarsa atau yang sudah cukup umur selama tiga tahun terakhir menghadapi masalah hukum dan secara efektif menjadi tanpa kewarganegaraan.
Mereka yang memiliki dokumen Ukraina yang sah mengalami kesulitan untuk melakukan transaksi tertentu, tindakan sipil dan untuk mendapatkan layanan transportasi atau pendidikan. Dengan memberikan pengakuan resmi atas dokumen yang dikeluarkan oleh otoritas republik yang dideklarasikan sendiri itu, Moskow mengizinkan individu masuk secara resmi ke Rusia.
Fakta bahwa Moskow secara resmi memberikan pengakuan sementara merupakan sinyal bagi Kiev dan Barat.
Masalahnya mungkin terletak pada bagaimana sinyal itu ditafsirkan. Moskow mungkin ingin Barat memaksa Kiev untuk mematuhi perjanjian Minsk seperti yang dilihat Rusia – dengan terlebih dahulu mengadakan pemilihan di republik-republik yang memisahkan diri dan kemudian menyerahkan kendali atas perbatasan mereka.
Namun, dekrit Putin memberi Ukraina dan Barat dasar politik baru untuk mengambil sikap keras terhadap Moskow. Dalam pertemuan di Munich dengan Presiden Ukraina Petro Poroshenko, Wakil Presiden AS Mike Pence mengonfirmasi dukungan Washington untuk Ukraina dan perlunya meminta pertanggungjawaban Rusia atas tindakannya di Ukraina.
Sangat mungkin bahwa Putin mengeluarkan keputusan tersebut karena frustrasi dengan posisi pemerintahan AS yang baru – ini adalah posisi yang diambil oleh sebagian besar ahli. Yang lain menunjuk pada bentrokan militer baru-baru ini di dalam dan sekitar Avdiivka.
Tentara Ukraina perlahan-lahan mendapatkan kembali kendali atas “zona abu-abu” yang dipegang Kiev selama penandatanganan perjanjian Minsk, tetapi sejak itu diduduki oleh separatis. Langkah tit-for-tat oleh pihak Rusia akan terlalu berisiko: negosiasi dengan Amerika Serikat sedang dalam fase aktif dan pemilu yang akan datang di Eropa akan memaksa para pemimpin Eropa untuk bereaksi keras.
Pengakuan paspor dari daerah yang disengketakan menciptakan gebrakan keras dengan uang yang sangat sedikit. Tetapi melihat ini sebagai langkah menuju pengakuan nyata atas republik-republik yang memisahkan diri akan terlalu berlebihan.
Pengakuan itu tidak hanya akan mengakhiri harapan Moskow untuk mencapai kesepakatan dengan Amerika Serikat. Moskow sendiri lebih tertarik untuk mencapai status “hibrida” untuk LPR dan DPR sebagai bagian dari Ukraina daripada melihat mereka menjadi republik merdeka.
Analis hubungan luar negeri Vladimir Frolov juga berpendapat bahwa Moskow menanggapi kemajuan militer Kiev yang merayap dengan menguji tanggapan Barat tanpa mempertaruhkan nyawanya terlalu jauh. Tapi langkah itu penuh dengan risiko. Jika tanggapannya keras, Rusia mungkin harus melakukan tanggapan militer terhadap tekanan di Donbass.