Pada konferensi pers tahunannya pada hari Kamis, Vladimir Putin yang gembira mengatakan kemenangan pemilihannya kembali dan Piala Dunia yang diadakan di Rusia adalah sorotan tahun 2018. Ini adalah penilaian yang sangat optimis dari satu tahun yang sama sekali bukan salah satu tahun terbaik presiden Rusia. .
Dia memenangkan masa jabatan lain pada bulan Maret dengan 77 persen suara, tetapi, seperti dalam setiap pemilihan di era Putin, para peneliti menemukan bukti statistik penipuan suara. Meski penipuan berhasil untuk Putin, namun gagal membuahkan hasil dalam rangkaian pemilihan gubernur tahun ini. Bahkan jika Kremlin telah berhasil menegaskan kembali kendali atas wilayah-wilayah penting seperti Wilayah Maritim di Timur Jauh, pemilih akan lebih mudah menolak manipulasi dan penipuan.
Ketidakpuasan berkembang terutama karena keputusan Putin untuk menaikkan usia pensiun menjadi 63 dari 55 untuk wanita dan menjadi 65 dari 60 untuk pria, sebuah langkah yang tidak berani diambil oleh pemerintah Rusia berturut-turut sejak runtuhnya Uni Soviet. Presiden membuat perubahan menggunakan semua akumulasi keterampilan selama 18 tahun berkuasa, mengumumkan langkah pemerintah selama serbuan dopamin awal Piala Dunia, membiarkan para kritikus mengeluarkan argumen mereka dan kemudian beberapa tanda konsesi untuk dibuat. Tetap saja, itu tidak membantu: Popularitasnya anjlok dari level yang dia nikmati sejak Rusia mencaplok Krimea pada Maret 2014; itu tidak pulih.
Tentu saja, politisi mana pun akan senang dengan peringkat persetujuan di atas 60 persen, tetapi ada tanda-tanda yang lebih mengkhawatirkan bagi Putin. Dalam jajak pendapat akhir November oleh Levada Center, organisasi pemungutan suara nasional independen terakhir di Rusia, 61 persen orang Rusia dikatakan Putin bertanggung jawab penuh atas masalah bangsa. Ini adalah persentase tertinggi sejak pemungutan suara dimulai; pada Maret 2014, hanya 52 persen yang mengatakan Putin bertanggung jawab penuh.
Putin tidak lagi kebal terhadap kritik, terutama dari anak muda Rusia yang tidak mengenal penguasa lain. Pemberontakan beberapa rapper Rusia baru-baru ini, termasuk mereka yang sebelumnya setia kepada Putin dan perjuangannya, serta kemunculan anak muda di rapat umum yang diadakan oleh aktivis antikorupsi Alexey Navalny menimbulkan kekhawatiran di Kremlin. Ketika presiden Rusia ditanyai pada konferensi pers apakah dia takut kehilangan kaum muda, dia mengatakan bahwa mereka harus dengan sabar diyakinkan akan daya tarik nilai-nilai konservatif yang dia khotbahkan. Itu belum bekerja dengan baik sejauh ini.
Piala Dunia bukanlah puncak tahun untuk Putin saja; banyak orang Rusia tiba-tiba menemukan bahwa negara mereka dapat membuka diri terhadap dunia dan membuang noda penindasan kecil yang terus-menerus. Tersenyum, polisi yang toleran, warna-warni, keramaian yang meriah, pesta 24 jam dan tim nasional yang bermain lebih baik dari yang diharapkan memberi orang alasan untuk merasa bahagia untuk sementara waktu. Tapi kejatuhan itu tak terelakkan; selama pertandingan final, Pyotr Verzilov, produser band punk yang dipolitisasi Pussy Riot, dan beberapa wanita muda berseragam polisi bergegas ke lapangan untuk menarik perhatian pada realitas Rusia lainnya: Pada bulan September, Verzilov diracun setelah sidang pengadilan; dokter di Berlin, tempat dia diterbangkan untuk perawatan, berhasil menyelamatkannya.
Para pelakunya tidak pernah tertangkap, tetapi penggunaan racun oleh Putin di Rusia menjadi bahan perbincangan pada tahun 2018 setelah serangan gagal terhadap mantan mata-mata Sergey Skripal di Inggris yang memicu serangkaian pengungkapan tidak nyaman tentang aktivitas militer Rusia yang agresif tetapi tidak nyaman. intelijen, sebelumnya dikenal sebagai GRU.
Semua hal gelap ini, ditambah pengungkapan penggunaan tentara bayaran oleh Rusia di sejumlah negara dari Ukraina hingga Republik Afrika Tengah, telah mempersulit Putin untuk berperan sebagai negarawan internasional. Pertemuannya dengan Presiden AS Donald Trump di Helsinki pada bulan Juli berjalan lebih buruk dari yang diharapkan siapa pun; apa pun yang dibahas, reaksi balik di AS begitu parah sehingga Trump harus menyerah untuk membuat kesepakatan apa pun dengan Putin. Harapan untuk menemukan pijakan baru di Eropa oleh partai-partai populis yang relatif pro-Rusia telah gagal – bahkan sayap kanan Italia Matteo Salvini, yang menyerukan pencabutan sanksi Uni Eropa terhadap Rusia, tidak melakukan apa pun untuk Putin setelah dia berkuasa.
Satu-satunya keberhasilan presiden Rusia di Eropa tahun ini berkaitan dengan ekspor gas alam. Salah satunya adalah penolakan tegas Jerman untuk membatalkan proyek jalur pipa Nord Stream 2 meskipun ada tekanan AS dan keberatan dari Polandia, Negara Baltik, dan Ukraina. Jerman membutuhkan lebih banyak gas Rusia untuk memenuhi tujuan lingkungannya. Pipa Aliran Turki, yang dimaksudkan untuk memasok Turki dan sebagian Eropa selatan, baru-baru ini runtuh di Turki. Jika jaringan pipa beroperasi dalam beberapa tahun ke depan, itu akan menjadi salah satu dari sedikit alasan bagi orang Rusia untuk berterima kasih kepada Putin setelah kepergiannya. Tapi jika mereka tergelincir oleh sanksi, mereka juga akan menjadi bagian dari warisan destruktifnya.
Sementara itu, sanksi AS telah memburuk di Rusia, dan sementara pemerintahan Trump bermaksud untuk mencabut pembatasan terhadap Rusal, produsen aluminium terbesar Rusia, langkah-langkah hukuman yang lebih besar kemungkinan akan menyusul sebagai hasil dari kemenangan Demokrat dalam pemilihan paruh waktu AS pada bulan November.
Putin juga tidak mampu mengubah keberhasilan militer Rusia di Suriah menjadi keuntungan politik. Bahkan jika AS menarik pasukan kecilnya, penyelesaian politik yang mendukung sekutu Putin, Bashar Assad, akan sulit dilakukan. Kesepakatan tidak akan menjadi kepentingan Turki, yang juga sangat terlibat di Suriah, dan Jerman serta Prancis, yang diperkirakan akan menghabiskan dana untuk pemulihan negara pascaperang. Pembicaraan akan berlanjut ke tahun depan, dengan hasil yang tidak pasti.
Putin juga kurang menguasai Libya dan Venezuela, yang secara strategis penting bagi sektor minyak Rusia. Kremlin telah membuat terobosan di kedua negara, memupuk orang-orang kuat saat ini dan yang potensial, tetapi situasi di kedua negara tidak stabil. Tetap menjadi kekuatan di sana saat berperang di semua front asing lainnya akan menjadi tantangan besar bagi sisa tahun Putin menjabat.
Ukraina khususnya adalah front yang tampaknya tidak dapat dimenangkan oleh Putin. Kremlin gagal mencegah perpecahan dalam Gereja Ortodoks yang disebabkan oleh keinginan Kiev untuk kemerdekaan spiritual dari Moskow. Orang Ukraina pada umumnya tidak menyukai Rusia terlepas dari masalah ekonomi dan militer negara mereka, dan mereka semakin berintegrasi ke Barat. Presiden Ukraina berikutnya, yang akan terpilih pada 2019, akan kesulitan mengakomodasi Putin, bahkan secara taktis.
Mengingat ekonomi Rusia yang stagnan, tidak efisien, sarat korupsi, dan populasi yang cenderung menolak pengetatan lebih lanjut, Putin mungkin merasa tidak cukup percaya diri di dalam negeri untuk mengambil terlalu banyak risiko di luar negeri. Dia mungkin tergoda untuk mencoba mendapatkan kembali popularitas dengan menimbulkan masalah, tetapi dia mungkin akan melawan godaan karena untuk kedua kalinya hal itu mungkin menjadi bumerang. Mesin propagandanya yang andal tidak dapat menutupi ketidakpuasan rakyat Rusia terhadap kondisi ekonomi. Pada konferensi pers, Putin menggembar-gemborkan pertumbuhan 0,5 persen pendapatan yang disesuaikan dengan inflasi tahun ini, meskipun data resmi untuk 11 bulan pertama sebenarnya menunjukkan penurunan 0,1 persen.
Tahun depan akan sulit. Tanpa pemilihan ulang yang emosional dan acara olahraga besar, Putin akan menghadapi perjuangan berat melawan Barat yang benar-benar terasing, bahkan ketika ia mencoba untuk mempertahankan pijakan di Timur Tengah dan Afrika dan menstabilkan keuangan di dalam negeri cukup untuk menahan guncangan dari sanksi dan dia berurusan dengan harga minyak yang melemah. Dengan tidak adanya pencapaian spektakuler di cakrawala, daya tarik otokrat yang memudar tidak akan mudah dipulihkan, dan faksi-faksi dalam rezim yang bersiap untuk era pasca-Putin cenderung menjadi lebih berani dan lebih terlihat.