Status quo di Donbass tidak dapat dipertahankan. Tetapi penyelesaian politik tampaknya masih jauh – meskipun ada spekulasi baru yang sebaliknya.
Apa pun kebisingan yang ditimbulkannya, Kiev mengambil pendekatan yang telah dicoba dan benar untuk konflik tersebut: berdiam diri untuk waktu. Realitas yang menyimpang adalah bahwa presiden Ukraina, Petro Poroshenko, mengambil keuntungan politik dari konflik tersebut. Agresi Rusia dan gejolak yang sering terjadi penting untuk mencapai solidaritas internasional dan dukungan keuangan yang penting. Kekerasan terpisah juga merupakan penangkal terbaik ketika para diplomat Barat mencoba mendorong Kiev menuju penyelesaian politik yang kontroversial.
Tertarik untuk mempertahankan persatuan transatlantik dalam sanksi, Kiev tidak diragukan lagi didorong oleh sinyal dari pembentukan kebijakan luar negeri di UE dan AS bahwa ada tekanan yang meningkat pada Gedung Putih untuk mengadopsi kebijakan yang lebih masuk akal terhadap Rusia. Sekelompok bipartisan senator AS baru-baru ini memperkenalkan Undang-Undang Peninjauan Sanksi Rusia tahun 2017, yang berupaya meringankan sanksi Presiden Trump.
Moskow, pada bagiannya, telah memperjelas bahwa kekuatan militer akan tetap di atas meja sampai Kiev terlibat dalam dialog yang tulus dengan para separatis. Pangkalan militer Rusia yang besar dan baru dibangun tepat di seberang perbatasan membuat sinyal ini tidak diragukan lagi.
Pada saat yang sama, Kremlin tahu bahwa Republik Rakyat yang memproklamirkan diri tidak menikmati identitas politik atau kelayakan ekonomi yang akan membuat mereka berkelanjutan sebagai entitas yang terpisah. Komandan militer pemberontak terkemuka terus disingkirkan, mungkin di tangan dinas khusus Rusia. Perubahan ini dapat dilihat sebagai langkah menuju penyelesaian politik.
Tapi sikap “tanpa kompromi” dipertahankan oleh kepemimpinan Ukraina. Ini mungkin salah membaca situasi. Sementara perjanjian Minsk jelas tidak populer di Ukraina, perdamaian tidak.
Perjanjian Minsk tidak secara resmi mendukung tujuan Rusia, seperti memastikan bahwa Ukraina menjadi penyangga netral terhadap ekspansi NATO, atau entitas federal yang mudah dimanipulasi.
Ketentuan tentang otonomi dan status bahasa Rusia di Donbass juga jauh dari tujuan sebelumnya. Namun akar ketidakpercayaan Kiev tidak sulit untuk dipahami.
Yang kurang jelas adalah apakah biaya finansial untuk mengintegrasikan kembali Donbass ke Ukraina dapat dikelola. Audit perjanjian Minsk oleh think tank Ukraina memperkirakan bahwa $1,5 miliar diperlukan untuk memfasilitasi pemulihan ekonomi wilayah pendudukan, di mana $1,2 miliar di antaranya akan digunakan untuk membangun kembali infrastruktur. Subsidi juga harus meningkat secara signifikan jika terjadi reintegrasi.
Publik terbagi, dan politik Ukraina terkenal berantakan. Sebuah rencana baru untuk reintegrasi yang ditulis oleh pemerintah menghadapi tentangan sengit dari parlemen. Veteran batalion sukarelawan Ukraina telah memulai blokade wilayah pendudukan, yang telah menyebabkan kekurangan batu bara antrasit yang berasal dari Donbass, yang menyebabkan sakit kepala energi yang lebih serius.
Insentif politik lebih menggoda: mencegah reintegrasi Donbass berarti tidak harus memperhitungkan empat juta pemilih yang dilanda perang.
Melawan Rusia telah menjadi bagian dari identitas Ukraina pasca-Maidan, dan reintegrasi Donbass tampak seperti kuda Troya Rusia bagi banyak orang Ukraina. Tak heran, seperti yang ditulis International Crisis Group dalam laporan Desember 2016, taktik utama Kiev dalam konfrontasi dengan Rusia adalah penundaan.
Presiden Poroshenko menggunakan taktik penundaan yang sama dalam reformasi dan pemberantasan korupsi. Jika Kiev merasa rentan, presiden dapat mengadakan pemilihan awal pada tahun 2017. Mengingat bahwa pemilih patriotik adalah yang paling terorganisir di Ukraina, Rada baru hampir pasti akan terus merangkul status quo lama yang sama.
Pilihan Barat dalam situasi ini jauh dari ideal. Pilihan terbaik adalah menerapkan tekanan yang diperlukan agar Kiev mematuhi Minsk dan secara serius terlibat dalam pembicaraan yang dipimpin OSCE di Minsk dan proses Normandia yang dipimpin Jerman dan Prancis.
Nama permainannya adalah langkah-langkah tambahan – memperkuat perjanjian gencatan senjata yang melemah, menarik senjata berat, menerapkan apa yang disebut zona pelepasan dan pertukaran tahanan.
Dengan berfokus pada “politik rendah”, bukan janji terobosan dramatis yang tidak realistis, Barat dapat terus bekerja dengan Ukraina untuk menstabilkan gencatan senjata dan menggerakkan kawasan menuju perdamaian. Tekanan yang lebih serius, seperti yang disadari oleh Barat dan Kiev, hanya dapat membuat Ukraina semakin rapuh.