“Kronik Angkatan Laut Rusia telah melihat kemenangan besar dan kecil,” Laksamana Vladimir Korolyov, kepala Angkatan Laut Rusia, menyatakan pada 10 Februari. “Tapi saya yakin bahwa kampanye kelompok tempur kapal induk (Laksamana Kuznetsov) adalah halaman khusus dalam sejarah pertempuran armada.”
Gugus tugas kembali ke Markas Angkatan Laut Utara di Severomorsk – dekat Murmansk – pada 9 Februari. Pengerahan lima bulan ke pantai Suriah adalah aksi angkatan laut terbesar Rusia sejak akhir Perang Dingin. Pelayaran tersebut memungkinkan kapal induk buatan Soviet Kuznetsov dan battlecruiser Peter the Great, kapal terbesar dalam grup tersebut, untuk mencicipi pertempuran untuk pertama kalinya.
Sejak kapal meninggalkan Severomorsk menuju Suriah pada 15 Oktober, perjalanan mereka dielu-elukan oleh media Rusia sebagai demonstrasi penting kekuatan angkatan laut Rusia. Pengamat Barat mengambil pandangan yang berbeda: Pengerahan itu mengungkap beberapa kekurangan paling mencolok dari angkatan laut Rusia.
Meski demikian, pujian Laksamana Korolyov untuk armada tersebut bisa ditebak.
“Dalam operasi tempur melawan teroris, Anda menunjukkan solidaritas, keberanian, komitmen, dan kesetiaan kepada St. Petersburg. Bendera Andrew (lambang Angkatan Laut Rusia),” katanya saat berbicara kepada para perwira dan awak Laksamana Kuznetsov. “Setiap mil yang ditempuh digunakan untuk efek maksimal. Personel grup tampil dengan sukses di udara, di laut, dan di bawah ombak.”
Laporan Setelah Aksi
Pengerahan Suriah memberi Angkatan Laut Rusia latihan yang sangat dibutuhkan untuk mengoperasikan kapal induk Kuznetsov. Diluncurkan pada akhir Perang Dingin, Kuznetsov belum pernah melihat pertempuran. Nyatanya, tidak ada kapal lain dalam kelompok pertempuran tersebut, termasuk Peter the Great dan beberapa kapal perang yang lebih kecil.
Akibatnya, angka yang dikutip oleh Kementerian Pertahanan sangat mengesankan. Dalam dua bulan Kuznetsov ditempatkan di pantai Suriah, kementerian mengklaim bahwa pesawatnya melakukan 420 penerbangan (117 di antaranya adalah misi malam). Selama kampanyenya, Kementerian Pertahanan mengklaim telah menghancurkan lebih dari 1.000 target di Suriah.
Analis independen telah menantang angka-angka ini, dengan alasan bahwa jumlah sebenarnya pengungsi mendekati 150. Selama penempatan, setidaknya beberapa pesawat Kuznetsov dipindahkan ke pangkalan udara yang dikendalikan Rusia di Suriah, memperumit perhitungan misi yang sebenarnya. Di sana mereka diberi bahan bakar dan dipersenjatai untuk misi di luar jangkauan yang bisa mereka tempuh jika diluncurkan dari Kuznetsov.
Penyebaran itu juga bukan tanpa insiden.
Kuznetsov kehilangan dua pesawatnya, MiG-29 dan Su-33 yang lebih tua. Tak satu pun dari pesawat ini yang ditembak jatuh oleh tembakan musuh. Sebaliknya, kerugian tersebut disebabkan oleh masalah dengan kabel penahan kapal, yang menangkap pesawat saat mendarat. Su-33 jatuh ke laut setelah kabel putus. Mereka pecah lagi tiga minggu kemudian ketika MiG-29 berusaha mendarat.
MiG lepas landas lagi, tetapi mesinnya mati sebelum kru Kuznetsov dapat mengganti kawat penahan yang putus. Itu jatuh ke laut. Laporan Rusia kemudian mengaitkan jatuhnya MiG dengan kehabisan bahan bakar. Helikopter yang dikirim dari Kuznetsov menyelamatkan pilot pesawat tempur MiG dan Sukhoi.
Investigasi oleh outlet berita RBK Rusia, yang diterbitkan pada 7 Februari, menunjukkan hal itu seluruh kampanye menelan biaya Rusia sekitar $168 juta. Mengingat kontribusi yang dipertanyakan Kuznetsov dibuat untuk situasi militer yang sebenarnya di Suriah, menentukan apakah itu menghabiskan uang dengan baik tergantung pada dua faktor: Apakah kelompok pertempuran menyampaikan prestise angkatan laut, dan apakah Angkatan Laut Rusia belajar dari itu?
Armada masa depan
Laporan berita televisi tentang penyebaran tersebut menunjukkan kepada pemirsa Rusia bahwa mereka memiliki angkatan laut yang kuat. Tapi parade Kuznetsov melalui Selat Inggris sebagian besar mendapat cemoohan di Barat. Menteri Pertahanan Inggris Michael Fallon menyebut Kuznetsov Moscow “kapal memalukan” saat kembali ke rumah melalui Selat. Meme snarky menyebar.
Pengerahan tempur pertama dari setiap kelompok pertempuran selalu penuh dengan komplikasi. Bagi Kuznetsov, ada lebih banyak masalah. “Penerbangan berbasis kapal induk sebenarnya adalah hal tersulit yang dapat Anda lakukan di laut, dan dibutuhkan banyak pengalaman untuk menghindari kerugian,” kata Michael Kofman, pakar angkatan laut Rusia di think tank CNA yang berbasis di Virginia.
Tapi selain masalah normal operasi kapal induk, Kuznetsov menunjukkan kekurangan yang dalam. “Sebenarnya segala sesuatu tentang itu adalah masalah,” kata Kofman. Kapal itu sudah tua dan rentan terhadap masalah, Rusia kekurangan pilot yang memenuhi syarat untuk pendaratan kapal induk, dan beberapa pesawat yang lebih baru masih dalam proses, katanya.
Laksamana Korolyov mengatakan bahwa pengalaman Kuznetsov di lepas pantai Suriah sekarang dicerna dan akan digunakan untuk menginformasikan desain dan pengembangan kapal Rusia di masa depan. Selama tiga tahun terakhir, beberapa laksamana mengisyaratkan bahwa Rusia pada akhirnya akan membangun kapal induk baru. Faktanya, itu sudah lama menjadi keinginan di antara para petinggi – meskipun yang lain meragukannya.
Berbagai desain untuk kapal induk baru Rusia telah diluncurkan sejak 2014, ketika Prancis memprotes pencaplokan Krimea oleh Moskow dengan menghentikan pengiriman dua kapal induk serang kelas Mistral yang dibangun untuk Angkatan Laut Rusia.
Meskipun Rusia paling lama 20 tahun lagi untuk memproduksi kapal induk baru, kekurangan Kuznetsov sudah menawarkan beberapa kesimpulan yang jelas tentang apa yang perlu dilakukan secara berbeda.
Kuznetsov menggunakan sistem ketel yang sangat halus. Keahlian Soviet untuk membangun dan memelihara perangkat keras semacam itu sangat berpusat di Ukraina modern. Penerus Kuznetsov harus bertenaga nuklir, kata Kofman. “Inilah yang sebenarnya diketahui oleh industri galangan kapal Rusia bagaimana cara membuatnya.”
Kapal induk AS menggunakan ketapel bertenaga uap atau elektromagnetik untuk meluncurkan pesawat. Kuznetsov menggunakan lompatan ski. Ini membatasi ukuran dan berat pesawat yang dapat diluncurkan Rusia. Untuk lepas landas dari lompat ski, MiG dan Sukhoi harus menendang afterburner mereka dan mengisi tanjakan. Idealnya, mereka memperoleh kecepatan yang cukup untuk melayang ke udara sebelum mencapai ujung geladak.
Namun, masalah terbesar Kuznetsov bukanlah peluncuran pesawat. Itu memulihkan mereka. Operator Rusia berikutnya “membutuhkan sistem kabel penahan yang benar-benar berfungsi,” kata Kofman.
“Tapi yang utama adalah mereka tidak benar-benar membutuhkan kapal induk,” katanya. “Kuznetsov adalah simbol status mahal yang terkadang harus keluar dan berpura-pura memiliki kemampuan bertarung.”
“Dan setiap kali itu terjadi, hal buruk sering terjadi.”