Minggu ini Evgeny Urlashov, mantan walikota Yaroslavl, berada di penjara menunggu hukumannya. Urlashov, seorang aktivis antikorupsi, ditangkap pada tahun 2013 atas tuduhan suap. Dia adalah tokoh populer di kota berpenduduk 600.000 jiwa dan menang telak melawan kandidat Kremlin dalam pemilu tahun sebelumnya.
Pihak berwenang dituduh melakukan persidangan politik terhadap Urlashov: lagipula, dia menjadi terlalu populer, dan hal ini terjadi pada saat Kremlin sedang memerangi protes jalanan terbesar dalam sejarah pasca-Soviet. Kisah kesuksesan dan kejatuhannya menyoroti pekerjaan yang semakin rentan di Rusia pada masa pemerintahan Putin: menjadi walikota di sebuah kota regional.
Pada masa jabatan ketiga Putin, Kremlin tanpa basa-basi memenjarakan wali kotanya. Dari Yaroslavl hingga Makhachkala hingga Vladivostok, pemerintah kota merasakan panasnya cuaca. Sejak Putin kembali ke Kremlin pada tahun 2012, Rusia telah menangkap, menahan atau menginterogasi walikota di lebih dari 25 kota. Hanya sebagian kecil dari mereka yang berasal dari partai oposisi, dan sebagian besar didakwa melakukan kasus suap.
Hampir beberapa minggu berlalu tanpa Moskow memamerkan penangkapan wali kota lainnya. Korban pembersihan terakhir yang diketahui adalah Walikota Vladivostok, Igor Pushkarev. Pada malam tanggal 1 Juni, FSB menangkap Pushkarev dan membawanya ke Moskow, sambil menggerebek kantor dan rumah keluarganya. Pushkarev dituduh menjual kontrak pemerintah kepada bisnis milik keluarganya.
“Jauh lebih mudah untuk menangkap walikota yang menerima suap,” kata analis politik Evgeny Minchenko. Walikota bertanggung jawab atas anggaran kota, yang seringkali kekurangan dana sehingga lebih rentan terhadap korupsi.
Sebaliknya, para gubernur memiliki lebih banyak perlindungan terhadap Moskow dan lebih sedikit kontak dengan anggaran. Mereka diasumsikan sebagai tokoh politik, dan mengejar gubernur memerlukan izin Moskow. Pemecatan dan penangkapan wali kota juga merupakan salah satu cara gubernur menunjukkan bahwa mereka menjalankan tugasnya.
Pada saat yang sama, oposisi Rusia mampu mencapai keberhasilan signifikan di kantor walikota. Yevgeny Roizman, juru kampanye melawan korupsi, berhasil mempertahankan posisinya sebagai walikota Yekaterinburg. Hingga tahun lalu, Petrozavodsk di Karelia adalah rumah bagi walikota perempuan oposisi, Galina Shirshina. Dan, yang terkenal, Urlashov adalah walikota Yaroslavl, betapapun singkatnya.
“Itu adalah satu-satunya posisi politik yang tersisa bagi oposisi,” kata Aleksandr Kynev, seorang ilmuwan politik di Sekolah Tinggi Ekonomi Moskow. Pada tahun 2005, Rusia membatalkan pemilihan gubernur regional, yang berarti Kremlin dapat menunjuk siapa pun yang diinginkannya. Walikota adalah satu-satunya posisi yang dapat dipilih, dan kandidat seperti Roizman dapat menjalankan kampanye yang sukses, sebagian besar bersifat non-politik—dalam kasus Roizman, dengan platform anti-narkoba.
Namun, pembersihan wali kota tidak hanya berpusat pada pihak oposisi. Bahkan kandidat setia pun menjadi sasaran. Pada tahun 2012, walikota Astrakhan yang loyalis Putin, Mikhail Stolyarov, dituduh melakukan penipuan pemilu. Saingannya, kandidat Just Russia Oleg Shein, mengaku memenangkan pemilu dan melakukan mogok makan. Pertarungan untuk terpilih kembali berlangsung beberapa bulan dan bahkan menarik pemimpin oposisi Aleksey Navalny dari Moskow ke Astrakhan. Akhirnya pihak oposisi kalah dan Shein mengakhiri mogok makannya dan Stolyarov menjadi walikota salah satu kota terbesar di Rusia. Namun, pada tahun berikutnya, Stolyarov ditangkap dan didakwa menerima suap sebesar 10 juta rubel.
Dengan semakin dekatnya pemilihan parlemen pada bulan September, pembersihan wali kota di daerah mungkin akan semakin intensif. Bagi para pejabat Rusia, pesannya jelas: satu langkah di luar batas, maka tuduhan korupsi akan segera terjadi.