Boris Yeltsin dikatakan pertama kali melihat Sergei Kiriyenko, seorang pengusaha muda dari Nizhny Novgorod, selama perjalanan perahu di Sungai Volga pada Juli 1994. Hampir empat tahun kemudian, Yeltsin mengejutkan lembaga politik dengan mengangkatnya sebagai perdana menteri. Dipetik dari ketidakjelasan relatif pada usia 35 tahun, Kiriyenko adalah perdana menteri termuda dalam sejarah Rusia.
Sayangnya untuk Kiriyenko, penunjukan itu memiliki waktu bencana. Dalam beberapa minggu, krisis keuangan menyebar dari Asia ke Rusia. Harga minyak turun dari sekitar $20 menjadi hanya $8 per barel. Hanya empat bulan setelah menjabat, kabinet Kiriyenko gagal membayar obligasi pemerintah, mendevaluasi rubel Rusia, meruntuhkan ekonomi, menghancurkan anggaran federal, dan meruntuhkan sistem perbankan. Lima hari kemudian, Kiriyenko mengundurkan diri.
Sekarang, hampir dua dekade kemudian, Kiriyenko tiba-tiba muncul sebagai pilihan utama untuk jabatan bergengsi Kremlin lainnya – sebagai orang yang menggantikan wakil kepala staf pertama Presiden Vladimir Putin Vyacheslav Volodin.
Pada saat pers pada 28 September, penunjukan Kiriyenko belum dikonfirmasi secara resmi. Menurut sumber yang dekat dengan Kremlin, penunjukan itu masih diwarnai pergulatan internal.
Mengapa Kiriyenko, dan mengapa pengangkatannya di Kremlin begitu penting?
Drama ini hadir dengan posisi, yang secara tradisional dipandang sebagai “kardinal abu-abu” politik Rusia. Sebelum Volodin pindah ke parlemen sebagai pembicara, dia dianggap sebagai salah satu pejabat paling berkuasa di Rusia. Posisinya mengawasi portofolio penting politik dalam negeri dan pemilu.
Dengan pemilihan presiden 2018, jabatan tersebut menjadi semakin penting. Bahkan jika Putin memutuskan untuk mencalonkan diri lagi, itu tidak akan menjadi kampanye yang mudah untuk dijalankan.
Pada 2018, Putin akan berusia 66 tahun, 14 atau 18 tahun berkuasa, tergantung hitungan Anda. Bahkan menurut standar Soviet, itu adalah waktu yang besar untuk menjabat.
Jika harga minyak tetap rendah, ekonomi akan berada dalam kesulitan, stagnan selama 5 tahun berturut-turut. Dan dengan setiap tahun resesi, Kremlin akan memegang lebih sedikit kartu. Krimea tidak lagi menjadi titik tekanan bagi publik Rusia, dan sikap apatis tampaknya mulai muncul. Pemilihan parlemen 18 September menunjukkan jumlah pemilih terendah dalam sejarah Rusia. Secara resmi 47,9 persen, analisis statistik data pemilu menunjukkan partisipasi pemilih ternyata tidak lebih dari 37 persen.
Putin membutuhkan dukungan nasional yang luar biasa. Tugas memobilisasi dukungan ini adalah “teka-teki besar bagi pihak berwenang,” kata jurnalis politik Konstantin Gaaze.
Dan tugas memecahkan teka-teki ini akan jatuh ke tangan manajer politik baru Putin.
Putin sangat mengenal Kiriyenko. Pada Mei 2000, presiden menunjuk perwakilan khusus Kiriyenko di distrik Volga, posisi yang baru dibuat. Pada 2005, mantan perdana menteri diangkat menjadi kepala Rosatom, badan nuklir negara Rusia.
Menurut analis industri Vladimir Milov, industri nuklir Rusia telah menikmati tingkat investasi negara yang sangat besar di bawah Kiriyenko, yang tampaknya menikmati kepercayaan penuh dari Putin.
Meskipun mendapat dukungan dari Kremlin, Kiriyenko mempertahankan reputasinya sebagai seorang reformis dan progresif. Penunjukannya bertentangan dengan tren Kremlin saat ini yang mendukung pejabat konservatif dan isolasionis.
Putin belum mengonfirmasi apakah dia akan mencalonkan diri untuk masa jabatan berikutnya. Secara psikologis, opsi “nyaman” bagi Putin dan elit negara adalah mencalonkan diri, kata analis politik Yevgeny Minchenko. Tetapi prospek untuk meninggalkan jabatan tetap ada di atas meja, terutama mengingat rendahnya kemungkinan pemilihan ulang yang menang.
Menurut sumber yang dekat dengan Kremlin, belum ada keputusan yang dibuat dan, terlebih lagi, mungkin tidak akan dibuat dalam beberapa bulan ke depan.
Tetapi jika Putin mengundurkan diri dari pemilihan umum 2018, Kiriyenko akan menemukan dirinya dalam posisi yang menarik: Tidak hanya bertanggung jawab atas kebijakan dalam negeri, tetapi juga mengelola proses transisi presiden yang sangat sensitif.