Segera setelah Walikota Moskow Sergei Sobyanin mengumumkan rencana besarnya untuk menghancurkan ribuan gedung apartemen murah era Soviet pada bulan Maret, media sosial Rusia ramai.
Rencana Sobyanin untuk menghancurkan apartemen yang dikenal sebagai Khrushchevki dan menggantinya dengan gedung pencakar langit berkepadatan tinggi, akan menjadi PR grandslam, jika Internet Rusia adalah segalanya.
Sekarang ada lusinan halaman komunitas di jejaring sosial Vkontakte dengan nama-nama seperti “Kami mendukung pembongkaran Khrushchevki.” Sekitar 10.000 akun bergabung dalam dukungan antusias untuk acara Sobyanin di salah satunya, mengirimkan lusinan postingan dan komentar di Vkontakte dan platform lainnya. Grup ini juga mempromosikan dirinya secara agresif. Itu membeli iklan di media sosial yang telah mengintai pengguna internet Moskow selama berminggu-minggu.
Namun jika diamati lebih dekat, “orang Moskow biasa” yang mengeluh tentang kehidupan mereka yang tak tertahankan di “rumah kumuh tanpa lift atau saluran, dengan atap bocor dan ruang bawah tanah yang bau”, mungkin tidak seperti yang terlihat.
Pertama, dalam banyak kasus gaya hidup individu, yang ditampilkan dengan bangga di Instagram, menunjukkan bahwa mereka mungkin mampu membeli rumah yang lebih baik untuk diri mereka sendiri dan keluarga mereka. Misalnya, seorang pria tampaknya terobsesi dengan Mercedes-nya yang mencolok—sebuah mobil sport yang harganya mungkin hampir sama dengan harga apartemennya di Khrushchevka yang dianggap kotor.
Wanita muda lainnya (juga penggemar Mercedes kelas atas) dengan rajin mendokumentasikan setiap sarapan yang dia makan di restoran termahal di Moskow. Orang yang sama juga merupakan putri seorang pejabat lokal untuk partai politik Rusia Bersatu, yang mendominasi lanskap Moskow di setiap tingkat legislatif dan eksekutif.
Moskow Hibrida
Bahkan sekilas profil media sosial para aktivis pembongkaran online menunjukkan bahwa setidaknya beberapa memiliki koneksi pelabuhan ke kantor walikota itu sendiri.
Misalnya, dua administrator halaman, serta sebagian besar orang yang memposting konten, adalah anggota dari apa yang disebut “Kamar Pemuda” – sebuah badan semi-parlemen tanpa kekuatan legislatif yang nyata, yang anggotanya mendorong kantor walikota untuk terlibat. dalam “kegiatan sipil” seperti mengorganisir acara olahraga lokal atau menginspirasi kreativitas patriotik di lingkungan mereka.
Kamar – dipimpin oleh mantan pemimpin gerakan pemuda pro-Kremlin – menjanjikan karier yang sukses di pemerintahan Moskow sebagai imbalan atas kesetiaan dan promosi aktif dari agenda walikota.
Namun, di bawah permukaan, “Ruang Pemuda” tampaknya tidak lebih dari peternakan troll yang disponsori negara. Tahun lalu, Leonid Volkov, seorang aktivis kebebasan internet yang kini mengelola kampanye kepresidenan Alexei Navalny, mengungkapkan dalam serangkaian posting blog bagaimana sebenarnya “Ruang Pemuda” beroperasi. Volkov memiliki beberapa pengalaman dalam berurusan dengan walikota Moskow, setelah juga mengelola kampanye walikota Navalny pada 2013, ketika paman oposisi hampir memaksa pemungutan suara ulang melawan Sobyanin.
Anggota majelis, tulis Volkov, dipekerjakan oleh kantor walikota yang berusaha mempengaruhi opini publik tentang masalah kota yang penting sebagai bot yang sebenarnya – bukan perangkat lunak otomatis, tetapi orang yang sebenarnya bertindak sebagai jaringan terkoordinasi. Anggota mendapatkan instruksi poin-poin tentang cara menulis tentang langkah-langkah jangka panjang yang ingin diperkenalkan oleh pemerintah kota, seperti proyek infrastruktur skala besar dan pembongkaran.
Pasukan aktivis online kemudian membanjiri media sosial Rusia dengan postingan yang memuji kebijaksanaan Sobyanin dan mempromosikan tujuan terbarunya. Sebagian besar kampanye ini tampaknya tidak banyak berpengaruh pada pembangkang Moskow yang dengan lantang memprotes kebijakan keras walikota. Tapi bot manusia ini tidak kenal lelah, dan ada alasan untuk percaya bahwa kota memberi mereka hadiah yang mahal untuk masalah ini. Menurut perkiraan Volkov, kota mengalokasikan hingga 200 juta rubel ($3,5 juta) untuk “Ruang Pemuda”.
Astroturf
Tapi apa gunanya kampanye online yang rumit ini, ketika asal-usulnya mudah disimpulkan dan anggota “Jeugkamer” disebut sebagai “Sobyanin shills” di media sosial?
Anton Merkurov, pakar media terkemuka Rusia, mengatakan bahwa tujuan akhir bukanlah meyakinkan warga Moskow untuk mendukung kebijakan Balai Kota, melainkan meyakinkan walikota sendiri bahwa pemilihnya mendukung dia. “Baik Sobyanin dan Putin benar-benar terlepas dari kenyataan di lapangan. Mereka hanya tahu tentang dunia luar apa yang dikatakan asisten mereka. Dan asisten mereka hanya tertarik mendapatkan lebih banyak uang untuk propaganda,” kata Merkurov.
Dinamika ini dapat membantu menjelaskan mengapa setiap pengumuman kebijakan baru yang dibagikan di akun Twitter terverifikasi walikota (@MosSobyanin) segera menarik lusinan tanggapan yang terlalu antusias. “Terima kasih, Tuan Sobyanin!” mengatakan banyak dari mereka. “Kami sudah menunggu ini begitu lama!”
Namun, jika Anda melihat akun Twitter ini, Anda akan melihat bahwa kebanyakan dari mereka adalah anggota dewan lokal dan anggota partai politik Sobyanin sendiri, Rusia Bersatu.
Tapi aktivis pemuda “astroturf” dan dewan lokal bukanlah satu-satunya cara pemerintah Moskow untuk memajukan agendanya dan menenggelamkan suara-suara yang berlawanan. Rencana Balai Kota untuk memengaruhi publik juga sering tergoda dengan aktivitas kriminal langsung.
Investigasi oleh The Moscow Times mengungkapkan bahwa kantor Walikota Sobyanin sebenarnya menjalankan kelompok komunitas “Kami Mendukung Pembongkaran Khrushchevki” di Vkontakte, mengendalikan kelompok tersebut melalui jaringan perusahaan bayangan.
Sebuah organisasi bernama Moscow Information Technologies, atau MIT (didirikan oleh pendahulu Sobyanin, mantan walikota Yuri Luzhkov), secara resmi ditugaskan untuk “memberikan dukungan informasi untuk proyek-proyek kota”.
Namun penjelasan yang lebih jujur tentang aktivitas MIT adalah bahwa ia berfungsi sebagai sarana propaganda subversif atas nama kota.
Serangkaian email curian yang dirilis oleh grup peretas “Shaltai Boltai” (yang anggotanya ditangkap oleh Layanan Keamanan Federal awal tahun ini) menunjukkan bahwa MIT terlibat dalam program rahasia untuk berkolusi dengan media Rusia dengan memposting artikel yang mendiskreditkan kandidat oposisi dalam pemilihan lokal. Upaya ini termasuk memalsukan bukti terhadap aktivis oposisi dan menekan liputan yang tidak diinginkan – pelanggaran yang jelas terhadap undang-undang media Rusia.
Smear atas nama walikota
Menurut buku besar organisasi yang bocor, MIT mengambil hingga satu juta rubel ($17.000) dari kantor walikota untuk satu artikel surat kabar yang memuji Balai Kota atau mencoreng lawan-lawannya. Outlet media menerbitkan cerita-cerita ini dengan byline palsu, mengaburkan fakta bahwa konten ini pada dasarnya adalah iklan berbayar.
Kantor walikota juga memanipulasi media untuk mendapatkan liputan yang menguntungkan melalui cara-cara lain yang lebih sah menurut hukum tetapi tetap diam-diam. Selain mempertahankan kerajaan media legal yang didanai hingga 13 miliar rubel per tahun ($230 juta), yang mencakup beberapa saluran TV, stasiun radio, dan situs berita online, administrasi Sobyanin berinvestasi besar-besaran untuk mendorong agenda di Yandex.News, Agregator berita online terbesar Rusia.
MIT juga berperan di sini. Investigasi oleh kantor berita independen RBC menunjukkan bahwa otoritas Moskow telah menemukan cara untuk mendominasi agenda berita saat diinginkan, menenggelamkan berita yang tidak menyenangkan dengan caranya sendiri.
MIT menyusun skema di mana dewan lingkungan Moskow (kebanyakan dari mereka benar-benar setia kepada walikota dan Rusia Bersatu) mendirikan lusinan situs berita serupa yang mampu meluncurkan semburan artikel berita yang hampir identik mempromosikan inisiatif walikota. Serangan ini membodohi algoritme Yandex dengan berpikir bahwa sesuatu yang penting sedang terjadi. Agregator berita tidak membedakan antara sumber, dan oleh karena itu mengasumsikan bahwa ada acara berita yang pantas mendapatkan tagihan teratas dalam sistem peringkatnya, jika ratusan outlet berbeda melaporkan satu acara.
Bahkan cerita paling sepele pun secara teratur mengungguli berita yang sangat penting di agregator Yandex. Misalnya, pada tanggal 26 Maret, ketika protes massal terhadap korupsi negara membuat Moskow pusat dikunci oleh polisi, slot teratas di Yandex News menampilkan tajuk utama yang mempromosikan festival lokal yang didukung oleh pemerintah Moskow.
Akibatnya, sementara media independen Rusia telah secara kritis meliput skema “perbaikan” kontroversial Walikota Sobyanin, itu tidak dapat bersaing dengan apa yang pada dasarnya adalah serangan bot terkoordinasi pada agregator berita terbesar di Internet Rusia.
“Koran bot” ini sering digunakan bersamaan dengan demonstrasi “astroturf” yang diselenggarakan untuk menciptakan kesan bahwa walikota tidak memaksakan kehendaknya pada orang Moskow, tetapi hanya menanggapi tuntutan mereka. Pada hari Minggu, menyusul protes 20.000 orang di pusat Moskow menentang skema pembongkaran, itu Malam Moskow Surat kabar (“Malam Moskwa”) – pernah menjadi harian yang dihormati – melaporkan bahwa 35.000 orang Moskow berunjuk rasa mendukung pembongkaran, dan pembaca foto anti-protes pembongkaran
Demokrasi khayalan
Dan kantor walikota sangat bangga dengan aplikasi selulernya, “Active Citizen”, yang diluncurkan pada tahun 2014 dan menjadi bagian utama dari kampanye publisitas untuk membenarkan program pembongkaran Sobyanin. Balai Kota Moskow menggambarkan Warga Aktif (proyek lain yang didanai pembayar pajak) sebagai kecemburuan ibu kota dunia lainnya dan alat demokrasi langsung yang memberikan umpan balik publik yang tak ternilai kepada para pejabat.
Tetapi ada beberapa masalah dengan aplikasi tersebut. Pertama, sebagian besar jajak pendapat yang dapat diakses di Warga Aktif memiliki sedikit konsekuensi, jika ada, seperti nominasi untuk pertunjukan bakat lokal atau genre yang akan ditampilkan di festival film yang disponsori kota. Dalam kasus yang jarang terjadi di mana aplikasi memungkinkan orang Moskow untuk memberikan suara pada masalah yang benar-benar penting (seperti penghancuran yang direncanakan Khrushchevki), tidak ada cara untuk memverifikasi skor akhir secara independen.
Tidak mengherankan, banyak kritikus aplikasi mengatakan itu mempromosikan demokrasi palsu yang digunakan untuk membenarkan keputusan yang telah dibuat di Balai Kota.
Dengan jaringan bot, surat kabar palsu, aplikasi selulernya sendiri, dan banyak lagi, kantor walikota Moskow mengendalikan kerajaan propaganda bonafidenya sendiri. Dan mesin yang dimiliki Sergei Sobyanin bahkan menyaingi upaya nasional Rusia seperti RT, yang dana negaranya hanya 30 persen lebih besar.