Pengusaha misterius yang dikenal sebagai “koki” Vladimir Putin untuk pekerjaan katering Kremlinnya dikatakan telah membantu Rusia merebut sebagian Ukraina, membalikkan keadaan dalam perang Suriah, dan ikut campur dalam pemilihan AS. Sekarang dia menjangkau jauh ke Afrika dengan pasukan tentara bayaran dan dokter berputar untuk memanfaatkan keahlian barunya.
Yevgeny Prigozhin, seorang pemilik restoran dari St. Petersburg, penduduk asli Putin. Petersburg, telah muncul sebagai orang yang tidak terduga dalam upaya terakhir Rusia untuk menopang kekuatan geopolitiknya dengan mengobarkan kembali ikatan Perang Dingin atas wilayah yang sebagian besar terbelakang yang sarat dengan kekayaan mineral yang belum dimanfaatkan. Kurangnya kekuatan finansial dari saingan utamanya, AS, Eropa dan Cina, Rusia mengukir ceruk dengan mendukung orang-orang kuat di negara-negara yang tidak stabil tetapi berpotensi kaya dengan selera senjata Rusia.
Prigozhin dan rombongan tentara kontrak dan operasi politiknya menawarkan keamanan, pelatihan senjata, dan layanan pemilihan dengan imbalan hak penambangan dan peluang lainnya, kata dua orang yang mengetahui masalah tersebut. Dia sudah aktif atau pindah ke 10 negara yang sudah memiliki hubungan dengan militer Rusia: Republik Demokratik Kongo, Sudan, Libya, Madagaskar, Angola, Guinea, Guinea-Bissau, Mozambik, Zimbabwe, dan Republik Afrika Tengah.
Kesibukan aktivitas ini terjadi saat Putin bersiap menjadi tuan rumah bagi lebih dari 50 pemimpin untuk KTT Rusia-Afrika pertama pada 2019. Ini adalah acara yang akan memperkuat “kehadiran aktif Rusia di kawasan itu,” kata Menteri Luar Negeri Sergei Lavrov sebelum penyisiran benua awal tahun ini.
Sifat rendah hati dari bisnis Prigozhin memastikan tingkat penyangkalan bagi Kremlin. Putin, yang memberikan Prigozhin penghargaan atas pengabdiannya kepada negara pada 2014, tahun ini membandingkan kerja internasional sekutu lamanya dengan George Soros, pemodal miliarder Amerika yang telah lama dituduh oleh Kremlin mendukung pemerintah dalam mandat dari Washington dirusak.
“Rusia menginginkan pengaruh dengan pemerintah, mereka menginginkan akses ekonomi dan mereka jauh lebih fleksibel – itulah keuntungan mereka,” kata Peter Pham, kepala Pusat Afrika Dewan Atlantik di Washington. “Tidak perlu banyak biaya untuk mengirim beberapa ratus orang untuk mendukung seorang presiden.”
Prigozhin, 57, tidak menanggapi permintaan email dan telepon untuk memberikan komentar melalui perusahaan Concord Catering-nya, dan pejabat di negara yang menjadi sasarannya tidak mengomentari aktivitasnya.
Prigozhin dan Concord termasuk di antara tiga perusahaan Rusia dan 13 orang yang didakwa oleh penasihat khusus Robert Mueller pada Februari karena diduga ikut campur dalam pemilihan presiden AS 2016. Pada 15 November, seorang hakim AS menolak tawaran untuk membatalkan dakwaan terhadap perusahaan lain yang didakwa Prigozhin.
Afrika sebagian besar menjadi renungan bagi Putin, yang berkuasa hampir dua dekade lalu dengan fokus untuk mendapatkan kembali status negara adidaya Rusia yang hilang. Setelah runtuhnya Uni Soviet pada tahun 1991, kehadiran Rusia di Afrika menurun drastis; sekarang wilayah tersebut menjadi fokus upaya Kremlin untuk menegaskan kehebatan geopolitiknya dan membuka pasar baru bagi perusahaan lokal yang dilumpuhkan oleh sanksi Barat.
Ketika hubungan dengan Barat terus melampaui titik terendah baru, Putin akhirnya mengejar strategi komprehensif untuk mengembangkan hubungan komersial dan keamanan dengan benua secara keseluruhan, menurut Polina Slyusarchuk, yang menjalankan Inexpertise, sebuah kelompok penelitian yang berfokus pada Afrika di St. Petersburg. . Rusia mengalami kemunduran, terutama di Afrika Selatan. Presiden Cyril Ramaphosa membekukan proyek tenaga nuklir pendahulunya yang bernilai miliaran dolar dengan Rusia setelah menjabat pada Februari. Tapi Putin semakin menempatkan uang di belakang pacaran, menghapus sekitar $20 miliar utang negara-negara Afrika tahun lalu.
Baru-baru ini, Mesir menerima pinjaman Rusia senilai $25 miliar untuk membangun pembangkit listrik tenaga nuklir pertamanya. Dan Rusia sedang dalam pembicaraan dengan Eritrea untuk membangun pusat logistik pertamanya di Laut Merah, tidak jauh dari satu-satunya pangkalan permanen Pentagon di Afrika dan fasilitas militer pertama China di luar negeri, keduanya di Djibouti.
Pada bulan Maret, Lavrov, menteri luar negeri lama Putin, melakukan perjalanan lima negara melalui Afrika termasuk singgah di Zimbabwe, di mana perusahaan Rusia terlibat dalam usaha penambangan platinum senilai $3 miliar, proyek investasi terbesar negara itu. Prigozhin tidak jauh di belakang.
Konsultan politik Prigozhin menasihati Emmerson Mnangagwa tentang kemenangannya yang disengketakan dalam pemilu Juli untuk menggantikan Robert Mugabe, yang mengubah Zimbabwe menjadi paria internasional selama empat dekade pemerintahannya, menurut salah satu orang yang mengetahui kasus tersebut. Lawan utama Mnangagwa menuduh “Rusia” membantu saingannya memanipulasi kotak suara. Partai Zanu-PF yang berkuasa membantah keterlibatan Rusia dalam pemilihan tersebut.
Putin memperoleh pijakan militer di jantung benua itu awal tahun ini, setelah PBB mengeluarkan amnesti bagi Rusia untuk mempersenjatai dan membela pemerintah Republik Afrika Tengah. SAR, yang terperosok dalam konflik sipil, meminta bantuan setelah Prancis, mantan penguasa kolonialnya, tiba-tiba mengakhiri misi penjaga perdamaian selama tiga tahun.
“Seperti pengusaha biasa, Prigozhin mencari tempat yang paling menguntungkan untuk menginvestasikan uangnya”
Pekerjaan perusahaan tentara bayaran Prigozhin, yang dikenal di media Rusia sebagai Wagner, telah menghasilkan konsesi emas dan berlian di SAR dan Sudan, menurut laporan media Rusia dan Prancis. Tiga jurnalis Rusia tewas di SAR pada bulan Juli. Mereka menyelidiki aktivitas Prigozhin, menurut taipan yang diasingkan, Mikhail Khodorkovsky, yang membiayai perjalanan mereka.
Prigozhin sekarang memperluas jangkauannya melintasi perbatasan ke Republik Demokratik Kongo, negara terbesar di Afrika setelah Aljazair dan salah satu mineral terkaya di dunia, kata orang-orang. Bekas koloni Belgia itu akan memilih pemimpin baru untuk pertama kalinya sejak 2001, ketika Joseph Kabila menggantikan ayahnya yang terbunuh.
Kabila baru-baru ini menunjuk pensiunan jenderal tepercaya sebagai duta besarnya untuk Rusia, menugaskannya untuk menegosiasikan pasokan dan bantuan senjata, menurut seorang pejabat Barat yang meminta untuk tidak disebutkan namanya. DRC mengatakan melalui kedutaannya di Moskow bahwa Rusia belum memasok senjata apa pun. Itu juga membantah laporan media lokal bahwa Rusia terlibat aktif dalam pemilihan.
Jika anak didik Kabila yang disetujui UE menang seperti yang diharapkan, maka hubungan militer DRC dengan Rusia akan semakin erat, yang pada gilirannya akan mengarah pada lebih banyak peluang bagi perusahaan Rusia, menurut Jean-Jacques Wondo, seorang analis keamanan Kongo yang berbasis di Brussels. China telah banyak berinvestasi di DRC, tetapi Beijing dilaporkan semakin frustrasi dengan perubahan tuntutan Kabila.
“Kabila sangat membutuhkan bantuan dari luar,” kata Martin Fayulu, kandidat oposisi dalam jajak pendapat 23 Desember. “Tidak mengherankan jika Rusia pindah ke Kongo, mengingat kekayaan mineral kita yang besar.”
Madagaskar, produsen vanili terbesar di dunia dan pemilik cadangan nikel, kobalt, dan uranium yang besar, adalah negara kacau lainnya di mana Putin dan Prigozhin memiliki kepentingan yang sama. Seorang utusan Kremlin terbang ke pulau itu pada bulan Maret untuk berbicara dengan presiden saat itu Hery Rajaonarimampianina.
Konsultan pemilu Rusia yang terkait dengan Prigozhin berada di negara itu di tengah perebutan kursi kepresidenan yang sengit antara dua mantan pemimpin lainnya yang berakhir bulan depan, kata salah satu orang yang mengetahui aktivitasnya. Rusia telah mendukung beberapa kandidat, menurut Jean-Claude de L’Estrac, mantan menteri luar negeri Mauritius dan pakar wilayah Samudra Hindia. Kementerian luar negeri Madagaskar menolak berkomentar.
Di Guinea, Rusia mendukung upaya Presiden Alpha Conde untuk membatalkan batasan masa jabatan sehingga dia dapat mencoba untuk tetap berkuasa setelah mandatnya berakhir pada tahun 2020, kata pejabat Barat yang mengetahui hubungan Rusia-Afrika. Negara Afrika itu adalah satu-satunya pemasok bauksit terbesar ke raksasa aluminium Rusia United Co. Rusal. Menteri Luar Negeri Guinea Mamadi Toure dan juru bicara pemerintah Aboubacar Sylla tidak membalas telepon untuk meminta komentar.
Prigozhin pindah ke Afrika Utara dan menghadiri pembicaraan bulan ini antara Menteri Pertahanan Rusia Sergei Shoigu dan komandan Libya Khalifa Haftar, yang menguasai sebagian besar bagian timur negara kaya minyak itu. Dia memberikan layanan militer kepada Tentara Nasional Libya Haftar dengan imbalan kesepakatan energi, kata dua orang yang mengetahui masalah tersebut. Juru bicara LNA Ahmed Mesmari tidak membalas telepon berulang kali untuk meminta komentar.
Tentara swasta Prigozhin, Wagner, yang diberi sanksi oleh AS atas perannya dalam pemberontakan Ukraina tahun 2014, kembali menarik perhatian internasional pada bulan Februari, kali ini di Suriah. Seperti yang dilaporkan Bloomberg pada saat itu, ratusan tentara bayarannya terbunuh atau terluka oleh pasukan AS ketika mereka maju ke pangkalan yang dipegang oleh pejuang Kurdi. Wagner mencoba merebut kilang minyak terdekat untuk para pejabat di Damaskus yang dilaporkan menjanjikan bagian dari pendapatan di masa depan.
“Seperti pengusaha biasa, Prigozhin mencari tempat paling menguntungkan untuk menginvestasikan uangnya,” kata Irina Abramova, kepala Institut Studi Afrika yang didanai negara Rusia di Moskow. “Dia berpikir, mengapa saya tidak memberikannya? Dan untuk itu dia seharusnya hanya berterima kasih jika orang Afrika mendapat manfaat darinya.”