Para pejabat, pakar, dan pengamat di seluruh dunia dibuat kewalahan oleh desas-desus baru-baru ini, desas-desus tandingan, dan setengah kebenaran yang berputar-putar seputar kesehatan yang buruk dan kemungkinan kematian Presiden Uzbekistan Islam Karimov.
Tetapi nasib diktator diawasi dengan sangat ketat oleh Kremlin, yang merupakan penguasa kolonial Asia Tengah selama sebagian besar abad ke-20.
Sejak berkuasa pada tahun 1989, Karimov telah memerintah Uzbekistan dengan tangan besi dan membantu memastikan stabilitas regional. Dia juga sebagian besar menolak Rusia dalam upayanya untuk menarik Uzbekistan ke dalam blok ekonomi dan keamanan pasca-Soviet yang didominasi oleh Moskow.
Pergantian kepemimpinan di Tashkent dapat menandai perubahan dalam kebijakan luar negeri Uzbekistan, dan pergolakan apa pun selama perjuangan untuk menggantikan Karimov akan berdampak pada seluruh wilayah. Banyak yang percaya bahwa Perdana Menteri Uzbekistan Shavkat Mirziyayev, didukung oleh kepala dinas keamanan Rustam Inoyatov, akan menggantikan Karimov.
Stabilitas dulu
Prioritas Moskow di tengah pengalihan kekuasaan di Uzbekistan adalah untuk mencegah konfrontasi besar atau pecahnya kekerasan yang akan membahayakan status quo kawasan, menurut para ahli dan analis yang dihubungi oleh The Moscow Times.
“Uzbekistan adalah negara terkuat (Asia Tengah), ia memiliki tentara terkuat dan layanan keamanan terkuat. Ini juga memiliki populasi terbesar dengan sekitar 30 juta orang. Ketidakstabilan apa pun akan menimbulkan kekosongan besar di kawasan itu,” kata Paul Stronski, pakar Asia Tengah di Carnegie Endowment for International Peace dan mantan penasihat pemerintah AS. “Mengingat sulitnya hubungan negara dengan tetangganya Kyrgyzstan dan Tajikistan, saya yakin ini adalah perhatian terbesar Rusia.”
Sebuah negara yang lemah dapat memberikan ruang bagi kelompok militan Islam – ancaman yang banyak diperdebatkan di Asia Tengah – untuk mendapatkan pijakan di negara tersebut, kata beberapa ahli.
“Ini adalah negara yang sangat represif dan saya rasa kami tidak tahu seberapa besar ketidakpuasan yang ada,” kata Stronski.
Ada juga kepentingan ekonomi yang dipertaruhkan. Sifat tertutup politik Uzbekistan berarti bahwa hubungan luar negeri Tashkent terbatas, tetapi Rusia adalah salah satu mitra ekonomi eksternal terpenting negara itu. Perusahaan Rusia termasuk raksasa gas milik negara Gazprom dan perusahaan minyak terbesar kedua di negara itu, LUKoil, memiliki proyek besar di Uzbekistan.
Perputaran perdagangan antara kedua negara pada paruh pertama tahun 2016 adalah $1,27 miliar dan Uzbekistan adalah mitra dagang terbesar keempat Rusia di antara negara-negara bekas blok Soviet, menurut angka dari situs berita RBC.
Rusia dan Uzbekistan juga dihubungkan oleh arus tenaga kerja migran. Pada bulan April, ada 1,75 juta orang Uzbek yang bekerja di Rusia, menurut data resmi yang dikutip oleh RBC. Pengiriman uang yang dikirim kembali oleh warga Uzbekistan di Rusia pada tahun 2015 dilaporkan mencapai 5 persen dari produk domestik bruto Uzbekistan.
Ikatan yang lebih erat?
Transisi di Uzbekistan dapat memiliki potensi keuntungan bagi Rusia. Kremlin ingin melihat seorang pemimpin yang lebih dapat menerima hubungan yang lebih dekat dengan Rusia muncul sebagai pengganti Karimov.
“Moskow lebih suka seseorang yang tidak terlalu bermusuhan daripada Karimov,” kata Deirdre Tynan, direktur proyek Asia Tengah untuk International Crisis Group nirlaba. Sentimen ini bergema di pers Rusia.
“Alangkah baiknya jika orang ini (penerus Karimov) lebih dinamis dan kecil kemungkinannya untuk memainkan permainan politik di belakang punggung Rusia,” tulis kolumnis Mikhail Rostovsky dalam surat kabar Moskovsky Komsomolets edisi 31 Agustus. “Tapi di bazaar politik Uzbekistan, atau lebih tepatnya, di koridor istana Tashkent, keinginan Moskow belum tentu diperhitungkan.”
Rusia akan berusaha memperkuat posisi ekonominya di Asia Tengah melawan pemain regional lainnya. China telah membuat terobosan komersial yang serius dalam beberapa tahun terakhir dan sangat tertarik untuk mengembangkan sabuk energi dan transportasi. Pada tahun 2014, Rusia adalah pengekspor terbesar ke Uzbekistan, tetapi tahun lalu China menempati posisi pertama, menurut statistik yang dilaporkan oleh RBC.
Kematian Karimov juga akan menambah ketidakpastian bagi Rusia. Bagaimana penerus Karimov mengelola tantangan keamanan dan nasionalisme domestik akan menjadi ujian penting bagi Rusia, menurut komentator kebijakan luar negeri Rusia yang berpengaruh Fyodor Lukyanov.
Erica Marat, seorang profesor di Universitas Pertahanan Nasional di Washington, setuju. “Seorang pemimpin baru mungkin lebih nasionalis dan mungkin mencoba memobilisasi etnis Uzbekistan di Kyrgyzstan dan Tajikistan,” katanya.
Ketidakmampuan Uzbekistan
Selama lebih dari seperempat abad berkuasa, Karimov dengan keras kepala menolak upaya Moskow untuk mendekatkan Uzbekistan ke Rusia.
Uzbekistan meninggalkan Organisasi Perjanjian Keamanan Kolektif, aliansi militer negara-negara bekas Soviet, pada 2012 dan menolak bergabung dengan Uni Ekonomi Eurasia, blok ekonomi yang dipimpin Moskow yang mencakup Rusia, Armenia, Belarusia, dan Kazakhstan.
Uzbekistan tidak menjadi tuan rumah pangkalan militer Rusia, tidak seperti tetangga Kyrgyzstan dan Tajikistan, dan merupakan satu-satunya negara Asia Tengah – selain Turkmenistan – yang tidak memiliki penjaga perbatasan Rusia di wilayahnya.
“Apa yang dilakukan Karimov – dengan menutup diri dari Rusia sambil mencoba memperkuat kerja sama militer dengan Barat – berhasil untuk Uzbekistan,” kata Marat.
Bahkan ketika hubungan dengan Barat telah memburuk – seperti pada tahun 2005, ketika pasukan keamanan Uzbekistan menembaki pengunjuk rasa di kota Andijan, menewaskan lebih dari 100 orang – Uzbekistan masih berhasil memetakan jalur independennya. “Pilihan politik Karimov adalah autarki dan isolasi,” kata Lukyanov.
Namun Karimov tidak menghindari Rusia. Dia telah bertemu secara teratur dengan Presiden Rusia Vladimir Putin dalam beberapa bulan terakhir. Presiden Uzbekistan terbang ke Moskow untuk pembicaraan tatap muka pada bulan April, dan kedua pria itu bertemu lagi di Tashkent untuk pertemuan Juni Organisasi Kerjasama Shanghai regional.
Dalam pertemuannya dengan Putin di Moskow, Karimov menekankan peran Rusia di wilayah tersebut. “Tidak ada yang melupakan geografi dan semua orang tahu bahwa Asia Tengah telah terhubung erat dengan Rusia selama ribuan tahun,” katanya.
“Kamu harus mengakui kenyataan jika tidak, itu akan mengejarmu dan menangkapmu.”