Pada tanggal 26 Juli 2015, pada hari libur tahunan Hari Angkatan Laut, Presiden Vladimir Putin melakukan perjalanan ke pos terdepan Rusia di Kaliningrad untuk memberi penghormatan kepada armada kebangkitan negara tersebut.
“Keberanian para pelaut kita, bakat pembuat kapal kita, dan semangat para pionir, penjelajah, dan komandan angkatan laut kita yang terkenal telah mengukuhkan status Rusia sebagai kekuatan laut yang besar,” kata presiden. Putin memberikan pujian khusus untuk Armada Baltik, yang “membawa bendera dengan hormat di Baltik… dan juga di belahan dunia lain”.
Retorika yang penuh percaya diri terdengar keras di negara-negara Barat, di mana banyak pakar dan pejabat setuju dengan penilaiannya terhadap modernisasi militer Rusia. Para laksamana AS kini menyebut kapal selam dan sistem pertahanan Rusia sebagai ancaman terbesar bagi kapal-kapal AS di perairan Eropa, dan Armada Baltik adalah titik fokus kekhawatiran tersebut.
Namun di balik kata-kata kemenangan Putin, semuanya tidak seperti yang terlihat pada Armada Baltik.
Pada tanggal 29 Juni, Kementerian Pertahanan Rusia mengumumkan bahwa mereka membersihkan seluruh komando senior dan menengah Armada Baltik. Ini adalah langkah dramatis yang menunjukkan adanya masalah struktural yang mendalam di dalam komando angkatan laut. Secara total, 50 perwira diberhentikan dari jabatannya, termasuk komandan armada, Wakil Laksamana Viktor Kravchuk, dan kepala stafnya, Wakil Laksamana Sergei Popov.
Sejak pembersihan yang dilakukan Stalin, tidak ada begitu banyak perwira yang diusir sekaligus.
Jika keputusan untuk memberhentikan seluruh staf komando belum pernah terjadi sebelumnya dalam tradisi militer Rusia, maka cara Kementerian Pertahanan secara terbuka menuduh para perwira melalaikan tugas bahkan lebih mengejutkan lagi. Biasanya, petugas yang dipermalukan akan diam-diam diperlihatkan pintunya, dan siaran pers akan membesar-besarkan masalah kesehatan. Tapi mereka menjadikan Kravchuk sebagai contoh.
Pada tanggal 29 Juni, Kementerian Pertahanan mengeluarkan pernyataan yang tidak memberikan pukulan telak. Kravchuk dan komandonya, katanya, menunjukkan “kekurangan serius dalam pengorganisasian pelatihan tempur, aktivitas sehari-hari pasukan mereka, kegagalan mengambil semua tindakan yang diperlukan untuk meningkatkan akomodasi staf, kurangnya perhatian terhadap bawahan mereka dan laporan yang menyimpang tentang keadaan sebenarnya ( di Angkatan Laut).”
Pengamat militer Rusia terkejut dengan pengumuman tersebut, namun sejak itu mereka memberikan berbagai penjelasan atas perlakuan kasar terhadap Kravchuk dan stafnya.
“Hal ini tidak diragukan lagi terkait dengan kepergian Laksamana Viktor Chirkov, panglima angkatan laut, tahun lalu,” kata Mikhail Barabanov, pemimpin redaksi Moscow Defense Brief, sebuah bulanan analitis yang diterbitkan oleh Pusat Analisis Strategi dan Teknologi. (MELEMPARKAN). Chirkov meninggalkan jabatannya pada November 2015, dengan laporan yang menyebutkan masalah kesehatan.
“Kravchuk dianggap sebagai salah satu anak buah Chirkov,” kata Barabanov. Keduanya berbagi sejarah dengan Armada Baltik; Kravchuk adalah wakil komandan Chirkvov selama beberapa waktu. Ketika Chirkov dipromosikan ke Moskow, Kravchuk mengambil alih kepemimpinan. Dengan kepergian Chirkov dari Angkatan Laut, “Kravchuk kehilangan pelindungnya.”
Namun, pihak lain menunjukkan bukti ketidakmampuan dan korupsi yang dilihat Kremlin sebagai kekuatan strategis yang semakin penting dalam menghadapi meningkatnya ketegangan dengan aliansi NATO sejak tahun 2014.
Keputusan untuk memecat seluruh komando diambil pada akhir inspeksi selama sebulan oleh Kementerian Pertahanan, yang berakhir pada 10 Juni. Menurut St. berita Petersburg Fontanka.ru, penyelidikan tersebut dipicu oleh tabrakan kapal selam Krasnodar yang belum dikonfirmasi dengan kapal lain – kemungkinan kapal patroli Polandia – selama latihan. Komando Baltik berusaha menutupi kejadian tersebut, Fontanka.ru
dilaporkan.
Menurut Barabanov, Armada Baltik tetap menjadi kekuatan angkatan laut sekunder. Meskipun telah menerima beberapa kapal baru, upaya modernisasi tidak ada hubungannya dengan staf komando. Kementerian Pertahanan memiliki visi yang lebih ambisius untuk Armada Laut Hitam – yaitu menjadi otoritas komando pusat untuk struktur terpadu “Benteng Kaliningrad” yang terdiri dari seluruh pasukan Rusia di wilayah tersebut.
Struktur Benteng Kaliningrad adalah salah satu mimpi buruk terbesar NATO di kawasan ini; Para komandan negara-negara Barat, yang sudah merasa tidak nyaman dengan kelemahan geografis mereka di wilayah Baltik, telah memberikan peringatan selama dua tahun terakhir. Tugas Kravchuk adalah menyatukan unit angkatan udara lokal, baterai pertahanan pantai, dan bahkan sistem rudal Iskander (saat berada di teater) di bawah Komando Armada Baltik. Menteri Pertahanan Sergei ShoiguPenindasan keras yang dilakukan terhadap Kravchuk menunjukkan bahwa ia telah gagal melakukan hal tersebut secara memadai, dan Armada Baltik tidak siap menghadapi potensi perang.
Ini adalah misi yang sangat berbeda bagi Armada Baltik dibandingkan peran tradisionalnya pasca-Soviet sebagai armada pelatihan. “Kravchuk mungkin tidak berhasil beradaptasi dengan cukup cepat terhadap kenyataan baru,” kata Dmitri Gorenburg, pakar angkatan laut Rusia di lembaga think tank CNA yang berbasis di Virginia. “Tetapi saya mulai berpikir bahwa korupsi adalah kuncinya.”
Berdasarkan Fontanka.ru, korupsi memang menjadi faktor utama dalam keputusan Shoigu untuk melikuidasi struktur komando angkatan laut. Kravchuk dilaporkan memiliki hubungan dengan bos kejahatan terorganisir setempat, Viktor Bogdan, yang mencuri solar dari angkatan laut. Selain itu, bagian dari proyek Benteng Kaliningrad memerlukan pembangunan perumahan untuk Korps Angkatan Darat ke-11, yang ditempatkan di Pangkalan Angkatan Laut Baltiysk. Dana untuk barak tampaknya hilang, dan para prajurit dibiarkan hidup dalam kemelaratan, Fontanka.ru dilaporkan.
“Kepemimpinan Rusia jelas pandai dalam hal korupsi, tapi saya pikir hal ini dimaksudkan untuk memberi isyarat kepada pihak lain di militer dan dinas keamanan bahwa Anda boleh terus mencuri dan melakukan apa pun yang Anda ingin lakukan, tetapi jika Anda melakukannya sampai batas tertentu. Jika kesiapan tempur terganggu, akan ada konsekuensinya,” kata Gorenburg.
Shoigu telah menunjuk komandan baru untuk Armada Baltik, media Rusia melaporkan pada 1 Juli. Komandan barunya adalah Wakil Laksamana Alexander Nosatov dari Armada Laut Hitam. Kepala stafnya adalah Wakil Laksamana Igor Mukhametshin, mantan komandan pasukan kapal selam nuklir strategis Armada Pasifik.
Armada Baltik sepertinya tidak akan merana dalam waktu lama. Nosatov dilaporkan diberi waktu sisa satu tahun untuk membenahi angkatan laut, sehingga hal ini layak mendapat pujian tinggi dari Putin pada Hari Angkatan Laut 2017.