Selama dua tahun terakhir, militer Rusia dan aliansi militer NATO Barat telah saling mengawasi di sepanjang garis pemisah Eropa Timur. Dengan masing-masing pihak curiga terhadap niat pihak lain, penerapan dicocokkan dengan penerapan.
Pada 18 September, NATO mengambil langkah lain untuk memperkuat sayap timurnya.
Empat batalyon NATO, dengan total sekitar 4.000 tentara, akan dikerahkan ke wilayah Baltik paling lambat Mei 2017, aliansi mengumumkan. Tidak seperti pengerahan sementara sebelumnya, yang ditujukan untuk menghalangi Rusia dari kemungkinan petualangan militer di wilayah tersebut, pasukan ini akan ditempatkan secara permanen di masing-masing dari empat negara anggota regional NATO: Polandia, Latvia, Lituania, dan Estonia.
Sementara Moskow mengklaim bahwa NATO telah lama bekerja untuk mengepung Rusia, pengerahan pasukan di Eropa Timur baru dipertimbangkan secara signifikan pada tahun 2014, setelah krisis Ukraina. Ini adalah tanggapan langsung terhadap keprihatinan anggota timur, yang mengingat kehidupan di bawah pemerintahan Soviet agak berbeda dari kakak laki-laki mereka.
Selain itu, aliansi NATO terkenal lamban bergerak. Butuh waktu hampir dua tahun bagi mereka untuk menciptakan pasukan reaksi cepat NATO sementara yang beranggotakan 13.000 orang.
Ini tidak cukup di mata anggota timur, seperti waktu penyebarannya selama 48 jam. Beberapa studi independen menunjukkan bahwa Rusia dapat membanjiri wilayah tersebut dalam jendela seperti itu.
Hanya pada KTT NATO di Warsawa pada 8 Juli gerakan mulai menempatkan pasukan permanen di wilayah tersebut. Dan tanggal pembuatannya ditentukan hanya pada pemberhentian birokrasi berikutnya, pada pertemuan lanjutan di Kroasia pada 18 September.
Menurut rencana, 1.000 tentara AS akan mengambil posisi di Polandia, dengan tentara Jerman, Kanada, dan Inggris melindungi negara lain.
“Dengan empat kelompok pertempuran ini, kami tidak berbicara secara eksklusif tentang kehadiran pelatihan,” kata Petr Pavel, ketua Komite Militer NATO, menurut The Wall Street Journal. “Kekuatan ini harus berfungsi sebagai pencegah dan, jika perlu, sebagai kekuatan tempur.”
Pasukan baru kemungkinan besar akan dikomandoi dari markas regional di Polandia, kemungkinan Celah Suwalki, sebidang tanah dengan lebar kurang dari 100 kilometer, yang memisahkan eksklaf pantai Baltik Rusia di Kaliningrad dan Belarusia.
Ahli strategi militer percaya bahwa kendali atas celah ini, yang memisahkan Polandia dari sekutu Baltik NATO di utara, akan sangat penting dalam setiap konflik dengan Rusia.
Bahkan ketika divisi bergerak ke posisinya, mereka akan dikerdilkan oleh potensi kekuatan tempur Rusia di sisi lain perbatasan. Pasukan barat Rusia telah melihat tingkat pelatihan yang belum pernah terjadi sebelumnya selama dua tahun terakhir, dengan pasukan yang tersedia di wilayah tersebut mencapai puluhan ribu. Tidak semua orang yakin bahwa NATO cukup berbuat untuk menutupi sayap timurnya.
“Mengingat sifat intensif dan skala besar persiapan Rusia untuk perang, jika Rusia memutuskan untuk meluncurkan serangan bersenjata konvensional, pengerahan NATO yang baru ini akan memberikan sedikit lebih dari kecepatan,” kata Keir Giles, seorang ahli militer Rusia di Chatham House. . “Tapi diharapkan kehadiran mereka akan menyesuaikan perhitungan di Moskow.”
Tanggapan pemerintah Rusia terhadap pasukan baru Baltik NATO sejauh ini diredam. Menanggapi gerutuan awal pasukan, Kementerian Pertahanan Rusia mengumumkan pada bulan Juli pembentukan lebih dari empat divisi yang sama sekali baru di Distrik Militer Baratnya. Banyak orang di pihak Rusia mengatakan NATO bereaksi berlebihan terhadap langkah Moskow.
“Moskow tidak akan berperang dengan NATO, dan tidak berencana merebut Polandia atau Negara Baltik,” kata Letnan Jenderal Valery Zaparenko, mantan wakil kepala staf umum Rusia, kepada Gazeta.ru menanggapi berita tersebut. “Selain itu, dari sudut pandang militer murni, Anda tidak dapat menghalangi banyak hal dengan beberapa batalion.”
Aktivitas kedua belah pihak di wilayah tersebut tetap dramatis. Dengan dialog yang membuka jalan bagi ketegangan di seluruh kawasan, bahkan negara-negara nonblok di sepanjang Laut Baltik, seperti Swedia dan Finlandia, telah mulai mempertimbangkan hubungan yang lebih dekat dengan NATO. Untuk pertama kalinya, opini publik di kedua negara bergeser menuju prospek keanggotaan penuh.
Jika itu terjadi, itu akan mengirimkan gelombang kejut ke seluruh Moskow—dan memastikan bahwa siklus eskalasi berlanjut selama bertahun-tahun yang akan datang.