Rusia pada hari Minggu menghentikan tiga kapal angkatan laut Ukraina memasuki Laut Azov melalui Selat Kerch dengan menempatkan kapal kargo besar di bawah jembatan yang dikendalikan Rusia, dengan pejabat dari kedua negara menuduh pihak lain melakukan perilaku provokatif.
Perjanjian bilateral memberi kedua negara hak untuk menggunakan laut, yang terletak di antara mereka dan terhubung ke Laut Hitam oleh Selat Kerch yang sempit. Namun ketegangan di sekitar laut telah meningkat sejak Rusia mencaplok Crimea di dekat Ukraina pada 2014.
Moskow mampu mengontrol akses antara Laut Azov dan Laut Hitam setelah membangun jembatan yang membentang di Selat Kerch antara Krimea dan Rusia selatan.
Seorang saksi mengatakan hari Minggu bahwa sebuah kapal kargo curah digunakan untuk memblokir saluran di bawah jembatan dan dia melihat dua pesawat tempur Sukhoi Su-25 Rusia terbang di atasnya. TV pemerintah Rusia mengatakan helikopter tempur Rusia juga telah dikerahkan ke daerah tersebut.
Ketegangan meningkat pada hari Minggu setelah Rusia mencoba mencegat tiga kapal Ukraina – dua kapal artileri lapis baja kecil dan sebuah kapal tunda – di Laut Hitam, menuduh mereka memasuki perairan teritorial Rusia secara ilegal.
Angkatan Laut Ukraina mengatakan kapal penjaga perbatasan Rusia menabrak dan merusak kapal tunda dalam insiden yang dikatakan menunjukkan Rusia bertindak agresif dan ilegal.
Dikatakan kapal-kapalnya berhak berada di tempat mereka berada dan bahwa kapal-kapal itu sedang dalam perjalanan dari pelabuhan Laut Hitam Odessa ke Mariupol, sebuah perjalanan yang mengharuskan mereka melewati Selat Kerch.
Layanan penjaga perbatasan Rusia menuduh Ukraina gagal memberi tahu sebelumnya tentang perjalanan itu, yang dibantah Kiev, dan mengatakan kapal-kapal Ukraina itu melakukan manuver berbahaya dan membawa instruksinya yang bertujuan untuk memicu ketegangan.
Ia bersumpah untuk mengakhiri apa yang digambarkannya sebagai “tindakan provokatif” Ukraina, sementara politisi Rusia berbaris untuk mengecam Kiev, mengatakan insiden itu tampak seperti upaya yang diperhitungkan oleh Presiden Petro Poroshenko untuk meningkatkan popularitasnya sebelum pemilihan tahun depan.
Kementerian Luar Negeri Ukraina mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa pihaknya menginginkan tanggapan yang jelas atas insiden tersebut dari komunitas internasional.
“Tindakan provokatif Rusia di Laut Hitam dan Laut Azov telah melewati batas dan menjadi agresif,” katanya. “Kapal Rusia melanggar kebebasan navigasi maritim kami dan secara ilegal menggunakan kekerasan terhadap kapal angkatan laut Ukraina.”
Kedua negara telah menuduh satu sama lain melecehkan pengiriman satu sama lain di Laut Azov di masa lalu, dan Departemen Luar Negeri AS mengatakan pada Agustus bahwa tindakan Rusia tampaknya dirancang untuk mengacaukan Ukraina, yang memiliki dua pelabuhan industri utama di sana.