Ketika Vladimir Putin membuka jembatan baru yang menghubungkan Krimea ke seluruh Rusia melintasi Laut Azov pada bulan Mei, pejabat Rusia mengatakan itu dimaksudkan untuk mengintegrasikan semenanjung yang disengketakan. — direbut Moskow dari Ukraina pada 2014 — dalam infrastruktur transportasi Rusia. Namun, dengan membatasi kapal yang melewati Selat Kerch di bawah bentang tengah raksasa jembatan, itu juga memberi Kremlin kemampuan untuk mengontrol akses maritim ke wilayah perairan yang kira-kira seukuran Swiss.
Pada hari Minggu, Moskow memutar kunci pintu itu dengan menggunakan kapal kargo untuk memblokir akses ke Laut Azov. Saat pesawat tempur dan helikopter tempur terbang di atas kepala, kapal patroli perbatasan Rusia menangkap tiga kapal angkatan laut Ukraina setelah menembaki mereka dan melukai beberapa pelaut. Pada hari Senin, dinas keamanan FSB Rusia mengatakan konfrontasi terjadi setelah kapal Ukraina secara ilegal memasuki perairan Rusia; Ukraina telah membantah melakukan kesalahan yang dilakukan oleh kapal-kapalnya.
Rusia kini telah membuka kembali selat itu, tetapi bentrokan itu adalah demonstrasi lain dari keinginan Moskow yang terus meningkat untuk menggunakan teknik yang tidak ortodoks, sebagian non-militer, dan terkadang tidak mematikan untuk menggambar ulang peta geopolitik. Ini adalah strategi yang musuh Putin – terutama Ukraina, masih terkunci dalam perang darat tanpa akhir di tempat lain di sepanjang perbatasannya, tetapi juga negara-negara Barat NATO – berjuang untuk melawan.
Ukraina dan sekutu Baratnya sekarang harus memutuskan bagaimana menanggapinya. Tidak melakukannya, banyak yang berpendapat, akan menyerang Rusia sebagai kelemahan dan bahkan memprovokasi lebih banyak agresi. Tetapi tidak ada pihak yang menginginkan konflik yang tidak dapat mereka kendalikan – ini lebih seperti permainan catur, meskipun dengan amunisi aktif, kapal, pesawat, dan orang-orang dalam keseimbangan.
Bentrokan terbaru menunjukkan tren yang berkembang dalam hubungan internasional, di mana kekuatan militer, kekuatan ekonomi, dan program pembangunan dan infrastruktur besar digunakan bersama dengan senjata dunia maya, propaganda, dan lainnya. Konfrontasi semacam itu sebagian besar tidak berdarah – seperti di Laut Cina Selatan – atau kekerasan brutal, seperti di Donbass Ukraina atau perang proksi brutal Timur Tengah di Suriah dan Yaman.
Konfrontasi semacam itu tampaknya sedang meningkat, dipicu oleh meningkatnya ketegangan atas berbagai topik mulai dari perdagangan hingga hak asasi manusia. Ketidaksepakatan antara Washington dan Beijing merusak KTT Asia-Pasifik tentang kerja sama ekonomi di Papua Nugini awal bulan ini. Krisis Laut Azov yang meningkat sekarang akan masuk ke KTT G20 minggu ini di Argentina, yang dijadwalkan akan dihadiri oleh Putin dan Presiden AS Donald Trump.
Seperti di Laut Cina Selatan, di mana Beijing juga telah menggunakan karya teknik raksasa untuk merebut kembali pulau-pulau dan membangun pangkalan militer di perairan yang disengketakan, konflik Laut Azov telah berlangsung lama. Pengerjaan jembatan dimulai pada 2015, tahun setelah Ukraina kehilangan kendali Krimea ke Moskow. Putin akhirnya mengakui bahwa pasukan Rusia mengambil bagian dalam aneksasi, tetapi terus menyangkal keterlibatan militer Moskow di tempat lain di Ukraina meskipun ada bukti sebaliknya.
Moskow tampak tidak jujur tentang peristiwa di Laut Azov. Pekan lalu, seorang diplomat senior Rusia menuduh negara-negara Barat sengaja mengobarkan ketegangan untuk membenarkan sanksi baru. Seperti aneksasi Krimea, perampasan tanah versi maritim ini ilegal menurut hukum internasional – Laut Azov telah diadili di bawah yurisdiksi bersama Rusia-Ukraina.
Namun, kenyataannya sekarang berada di bawah dominasi Rusia. Satu-satunya pelabuhan utamanya di wilayah Ukraina, Mariupol, sekarang diblokade secara efektif; bahkan sebelum insiden hari Minggu, campur tangan Rusia dalam pengiriman telah menyebabkan kerusakan serius pada ekonomi lokal. Penduduk Mariupol sekarang mungkin takut akan hal yang lebih buruk – pertempuran terjadi beberapa kilometer dari kota pada tahun 2014 dan pertempuran sporadis berlanjut lebih jauh ke timur di sekitar Donbass dan Luhansk, menewaskan lebih dari 10.000 orang.
Menjelang konfrontasi akhir pekan ini, komandan Ukraina membual bahwa mereka akan membuka pangkalan angkatan laut di Laut Azov sebelum Natal, dengan tujuan tegas untuk mencegah daerah itu menjadi Krimea baru. Sekarang jelas bahwa taktik tersebut hampir pasti akan memicu pembalasan besar-besaran Rusia, yang berarti Ukraina tampaknya sedang mencari opsi lain. Media Rusia melaporkan pada Minggu malam bahwa serangan Ukraina di medan perang Donbass semakin intensif.
Meskipun bantuan militer Barat meningkat sejak Krimea, Ukraina tetap berada di luar NATO – yang berarti tidak ada kewajiban perjanjian bagi negara-negara Barat untuk bertindak. Namun, negara-negara Eropa dan banyak komunitas keamanan nasional AS ingin melihat dukungan langsung lebih lanjut, mungkin pelatihan dan mungkin senjata tambahan. Kapal perang AS dan NATO lainnya juga dapat memperkuat kehadiran mereka di Laut Hitam terdekat. Konfrontasi asing juga meningkat – satu kapal perang Inggris diterbangkan secara agresif oleh hingga 17 jet Rusia awal tahun ini.
Tindakan Barat seperti itu akan semakin membuat marah Rusia, tetapi – seperti sanksi tambahan yang sekarang tampaknya tak terelakkan – Moskow juga akan menghadapi hukuman atas tindakannya. Insiden itu juga kemungkinan akan memperkuat upaya NATO untuk memperkuat pertahanan Eropa Timurnya.
Mungkin reaksi paling signifikan terhadap konfrontasi hari Minggu adalah tweet Trump yang mengkritik Eropa karena tidak membayar “bagian yang adil untuk perlindungan militer.”
Semua ini akan semakin menggelapkan suasana G20. Para pemimpin Eropa telah mendefinisikan diri mereka semakin menentang Trump; sekarang mereka akan lebih marah. Tatap muka Presiden AS dengan Presiden China Xi Jinping dianggap sebagai peristiwa terpenting; sekarang setiap pertemuan dengan Putin akan diawasi lebih dekat.
Konfrontasi Azov mungkin masih menghasilkan pertumpahan darah, tetapi dampaknya kemungkinan besar dapat diatasi. Namun, semakin banyak negara memilih untuk meninggalkan diplomasi demi taruhan militer yang semakin berisiko, semakin besar kemungkinan terjadinya bencana global yang sangat besar.
Peter Apps adalah kolumnis urusan global Reuters dan menulis tentang urusan internasional, globalisasi, konflik, dan masalah lainnya. Dia adalah pendiri dan direktur eksekutif Proyek Studi Abad ke-21; PS21, sebuah think tank non-nasional, non-partisan, non-ideologis. Pandangan dan opini yang diungkapkan dalam opini tidak serta merta mencerminkan posisi The Moscow Times.